Novembre 2005, Reykjavik. Un étudiant allemand est retrouvé mort, atrocement mutilé. Le jeune homme étudiait l'histoire islandaise et portait un intérêt tout particulier à ses heures les plus sombres. Sa famille ne se satisfait pas des conclusions de la police et décide de louer les services de l'avocate islandaise Thora Gudmundsdottir et de l'ancien inspecteur Matthew Reich, un Allemand, afin qu'ils poussent l'enquête plus avant. Elle est sociable et insouciante ; lui est rigide et sévère.

Leur enquête parallèle révèle que l'étudiant assassiné avait recueilli des informations conséquentes au sujet de documents très anciens, et qu'il était membre d'un mystérieux groupuscule, composé d'Islandais fascinés par les événements historiques liés aux méthodes de torture et d'exécution. En outre, le jeune homme avait retiré une importante somme d'argent sur un compte à son nom et était sur le point d'acheter un équipement de sorcellerie. Qui a pu vouloir sa mort ? Quel lien existe-t-il entre cette tragédie et les événements atroces qui se sont déroulés par le passé ?

Auteur à succès de renommée internationale et ingénieur civil, Yrsa Sigurdardottir a 46 ans. Elle travaille actuellement comme responsable technique sur l'un des plus gros projets de construction hydro-électrique d'Europe, situé au beau milieu de l'Islande, où les tempêtes hivernales et le blizzard empêchent souvent tout déplacement... Pas étonnant, dès lors, qu'elle ait su peindre à merveille l'atmosphère d'un site isolé.

Trois autres aventures de Thora et Matthew paraîtront en France dans les deux années à venir.

Extrait du prologue

Tryggvi, le concierge, rêvassait près de la cafetière électrique. Le bouillonnement de l'eau s'écoulant dans la machine était la seule perturbation sonore dans le bâtiment vide, qui abritait le département d'histoire de l'université. Bientôt les femmes de ménage affairées arriveraient en bavardant et en gloussant, elles iraient chercher leur matériel, puis il les entendrait sortir du cagibi en traînant leurs chariots et leurs aspirateurs dans le couloir. Tryggvi se délectait du silence et de l'arôme du café en train de passer. Il travaillait pour l'université depuis plus de trente ans et il en avait vu, des transformations. Dont l'une, et pas des moindres, était le changement radical dans les nationalités, chez les femmes de ménage sous ses ordres. A l'époque où il avait été embauché, elles étaient islandaises, et elles comprenaient ce qu'il leur disait; aujourd'hui, les échanges avec ses subordonnées consistaient en une série de gestes et d'ordres rudimentaires, prononcés d'une voix forte. Toutes étaient des travailleuses immigrées, récemment débarquées d'Asie du Sud-Est, à l'exception d'une femme d'origine africaine. Pendant les premières heures de la matinée, jusqu'à l'arrivée des enseignants et des étudiants, il aurait pu se croire à Bangkok.
Sa tasse fumante à la main, Tryggvi s'approcha de la fenêtre. Il releva les stores et regarda dehors en savourant la première gorgée de café bien fort. Le campus était recouvert de neige. Du fait de la température anormalement basse, la couche blanche scintillait comme si on l'avait saupoudrée de paillettes argentées pendant la nuit. La neige créait une atmosphère ouatée qui renforçait le sentiment d'immobilité absolue. Tryggvi se rappela soudain que Noël approchait et en fut étrangement satisfait. Il vit une voiture pénétrer dans le parking. Au placard, l'esprit de Noël, songea-t-il. Le conducteur mena prudemment le véhicule jusqu'à une place libre - avec une prudence un peu suspecte, même, étant donné qu'il n'y avait personne sur le parking et aucune raison de prendre tant de précautions. Tryggvi continua à observer la scène, et vit le chauffeur descendre de voiture et claquer la portière. À travers la vitre, le concierge entendit le bip étouffé de la fermeture à distance, puis le verrouillage s'enclencher. L'homme se dirigea vers le bâtiment.