Septembre 2007, une rumeur se répand comme une trainée de poudre dans la ville italienne de Bergame : un prêtre du séminaire et deux enseignantes nouvellement arrivées à l'école maternelle auraient abusé de jeunes enfants au cours d'orgies pédophiles. Une première petite fille, soutenue par une mère partie en croisade allant jusqu'à proférer des anathèmes sur les plateaux des médias nationaux, les accuse formellement, avant d'être rejointe par d'autres enfants créant un climat de suspicion qui s'abat comme une chape de plomb sur la ville de Bergame la désignant aux yeux du reste du monde comme la Capitale du Mal...

Universitaire et journaliste, le narrateur de ce roman suit l'affaire de ses débuts jusqu'à son épilogue surprenant en soulignant et en analysant les effets délétères du commérage et en s'interrogeant sur l'importance du statut de la parole des enfants.

«" Vite, venez. Mon père tue ma mère. " L'enfant blond a un regard halluciné. Sa mère lui retire le combiné des mains et rassure la police à l'autre bout du fil : c'est faux, il ne se passe rien de terrible au coeur de la nuit, son fils est somnambule. L'enfant a rêvé.»
Trente ans plus tard, à Bergame, un prêtre est accusé de pédophilie et plusieurs institutrices d'école maternelle sont désignées comme ses complices. Les soupçons se répandent comme une traînée de poudre, touchant jusqu'au narrateur lui-même, qui revit avec angoisse ses cauchemars d'enfant. Commence alors une véritable chasse aux sorcières portée par une hystérie collective croissante. Les enfants disent-ils vrai, l'histoire est-elle montée de toutes pièces ? Cette société sans Dieu ni espoir n'a plus qu'une issue : s'en remettre au Mal et vivre dans la peur. Un livre dérangeant, polémique, qui ne tombe jamais dans la complaisance. Le meilleur d'Antonio Scurati.

«Scurati s'inspire de plusieurs histoires vraies et fait de Bergame le symbole du Mal qui plane sur la tranquille province italienne. Avec ce roman, il signe son meilleur livre.»
La Stampa

Antonio Scurati est né à Naples en 1969. Chercheur à l'université de Bergame et journaliste, il est l'auteur d'essais sur la guerre et la violence. Le Survivant, son deuxième roman, a remporté le Premio Campiello en 2005.