Ceux qui ont goûté aux légendes médiévales surnaturelles ou au Maître et Marguerite de Boulgakov savoureront les aventures de ce jeune Satan dans lesquelles Twain s'autorise une liberté incendiaire pour ses contemporains, toujours incisive pour les lecteurs d'aujourd'hui.

A la lecture de ce livre étrange et merveilleux, resté trop longtemps inédit, on réalise à quel point Twain fut le précurseur du roman américain. La maîtrise du style n'a rien à envier à la qualité de la narration, fascinante de bout en bout. Les vrais chefs-d'oeuvre sont rares. Celui-ci en est un.

Interrogé sur les racines de son oeuvre, William Faulkner déclara un jour que tout le roman américain du XXe siècle sortait des Aventures de ­Huckleberry Finn, et que Mark Twain était le père de la littérature américaine...
Bernard Hoepffner, qui a déjà tenté la gageure de retraduire les deux romans les plus célèbres de Twain, nous donne aujourd'hui celle de N° 44, le mystérieux étranger, l'ultime roman de l'écrivain. Il y a travaillé pendant les douze dernières années de sa vie, et l'a laissé inédit (mais non pas inachevé)...
Le thème du double, omniprésent chez Twain, et magistralement exploité dans Pudden'head Wilson (1894), son chef-d'oeuvre méconnu, est au centre de N° 44, mais poussé à la puissance 10. Les Doubles se multiplient, comme en un fantastique jeu de miroirs...

Les Aventures de Tom Sawyer et celles de Huckleberry Finn aidant, Mark Twain (de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, né en 1835 et mort en 1910) est souvent associé au roman pour adolescents. N°44, le Mystérieux Etranger ressemble à un roman pour adolescents pour adultes, une espèce de roman de désapprentissage où sont enseignés aux humains leurs manques définitifs par ceux qui sont tellement «étrangers» qu'ils ne sont pas humains...
«Ce signe me faisait comprendre que j'étais encore un être humain ; c'est-à-dire quelqu'un qui veut le monde et ne peut être satisfait à moins de l'avoir tout entier. Eh bien, ainsi sommes-nous faits ; même le plus humble d'entre nous a la voracité d'un empereur.» L'humanité (et donc l'inhumanité) est le sujet sous-jacent de N°44, et Mark Twain y consacre à la fois toute sa narration, toute sa réflexion, toute son émotion et toute son ironie. Comment sortir du «système solaire humain» qui rend ses ressortissants incapables d'avoir la moindre pensée un peu large ?...
«Toutes les insultes» que Mark Twain voulait déverser dans N°44, elles y sont et le lecteur les reçoit de plein fouet, avec grand plaisir et amusement.