L'intrigue part d'un fait avéré de la saga de Sherlock Holmes : le séjour du détective londonien en Italie alors que tout le monde le croit mort. Sa mission est de reconstituer le réseau des agents secrets britanniques. Mais à peine arrivé à Florence, Holmes entend parler d'un homicide advenu à Sienne dans lequel serait impliqué un Anglais et qui pourrait bien compromettre sa mission. Il s'y rend sur-le-champ. Convaincu de l'innocence de son compatriote, il cherche à dénouer le piège dans lequel celui-ci est tombé. Assisté par le petit Federigo, fils de son aubergiste, Holmes découvre vite des indices étonnants qui le plongent dans l'effervescence du Palio, la célèbre course de chevaux siennoise...

Luca Martinelli, né à Sienne en 1964, est journaliste. Sherlock Holmes et le mystère du Palio est son premier roman.

Extrait de l'avant-propos de l'auteur

Du haut de ses quatre-vingt-seize ans bien sonnés et avec l'air audacieux et effronté d'un jeune homme, Dino Dini peut ajuste titre se targuer d'être le dernier des chiffonniers actifs à Prato. Mais désormais, comme les cheminées en briques rouges décrépies qui ne crachent plus de fumée depuis des décennies, Dino n'est en réalité que le témoin vivant d'une époque révolue, car depuis que la production de laine cardée est tombée en désuétude il n'a plus vendu un seul lot de chiffons.
Toutefois, Dino n'a jamais cessé de travailler. Tous les jours à cinq heures du matin, il franchit la porte de son énorme entrepôt où s'élèvent des monceaux de bardes colorées et, douze heures durant, avec la patience monacale du chercheur d'or, assis par terre, il sélectionne et trie ses «cenci» en formant des tas selon le type de matière première : la laine avec la laine, le coton avec le coton, le lin avec le lin...
«J'peux pas m'arrêter ; c't'un travail plein de surprises», me répond-il chaque fois que je lui demande pourquoi il ne profite pas tranquillement de sa retraite.
Difficile de lui donner tort alors que, en plus de quatre-vingts ans de métier, à force de fouiller et farfouiller dans cette montagne de guenilles, il a réussi à constituer un véritable musée où s'entasse un bric-à-brac d'objets provenant des quatre coins du monde : bracelets de différentes formes et façonnés dans différents métaux, drapeaux nationaux, enseignes militaires, fanions, coquillages, pièces de monnaie et billets de banque de pays voisins ou lointains, dont on n'a jamais entendu parler, grenades à main de la Grande Guerre, médailles et insignes militaires, livres, revues et bandes dessinées dans les langues les plus étranges de la planète, une étincelante épée de samouraï...
Ainsi, il y a quelques jours, je ne fus pas surpris de l'accueil qu'il me réserva en me voyant entrer dans sa caverne aux merveilles.
«Tu tombes bien, regarde, hurla-t-il en venant à ma rencontre et en agitant sa main qui serrait un carnet à la couverture en cuir noir rongée par le temps. Eh, toi qu'as étudié, tu peux me dire ce que c'est qu'ce truc ?»
Je commençai à feuilleter le carnet et soudain je blêmis.
«Ben quoi, t'as eu le baiser de la tarentule ?
- Non, c'est que... Où tu Tas trouvé ? demandai-je, agité.
- Ben là ; l'était avec des drapeaux anglais, répondit-il en m'indiquant vaguement un point sur l'énorme amas de chiffons.
- Il y en a d'autres ? le pressai-je.
- Non, non : çui-là et c'est tout. Mais t'es bizarre toi, t'es tout pâlot...
- C'est que je n'en crois pas mes yeux, Dino. Tu vois ces noms ?»
Le vieux me regarda d'un air étonné. «Ouh toi, t'as déraillé pour de bon.
- Non, Dino, je ne déraille pas. Ceci est un carnet du Dr Watson, l'ami de Sherlock Holmes...
- C'est ça, et moi je suis Fantomas.
- Je ne plaisante pas, Dino.»