1) Qui êtes-vous ? !
Christian-Georges Schwentzel, maître de conférences en histoire ancienne.

2) Quel est le thème central de ce livre ?
La personnalité complexe du roi Hérode qui a une très mauvaise réputation dans les Évangiles et dans l'historiographie en général.

3) Si vous deviez mettre en avant une phrase de ce livre, laquelle choisiriez-vous ?
"La vie luxueuse, la polygamie ou l'exécution d'opposants, voire de ses propres fils, dès lors qu'ils sont reconnus coupables de complot contre le roi, ne sont pas, a priori, contraires à la Loi juive.
Hérode est un tyran juif." (p. 284).

4) Si ce livre était une musique, quelle serait-elle ?
L'opéra "Salomé" de Richard Strauss.

5) Qu'aimeriez-vous partager avec vos lecteurs en priorité ?
L'évocation d'un contexte historique crucial qui a vu la naissance du christianisme et dont les conséquences se font encore ressentir dans les conflits d'aujourd'hui.

Si les figures d'Hérode le Grand et de son fils, Hérode Antipas, sont aujourd'hui connues du grand public, c'est grâce aux Évangiles. On retient le plus souvent d'Hérode qu'il est le méchant roi qui, après avoir reçu les mages, tenta de tuer Jésus en ordonnant le massacre des Innocents ; et de son fils, qu'il fit décapiter Jean-Baptiste pour tenir une promesse faite à sa nièce, Salomé, après qu'elle eut dansé devant lui. Mais qu'en fut-il en réalité ?
Confrontant les diverses sources, de Flavius Josèphe aux Évangiles en passant par les découvertes archéologiques, l'auteur tente de cerner les personnalités complexes d'Hérode le Grand, de ses fils et petits-fils, indissociables du contexte religieux, politique et culturel d'une Judée où se multipliaient les conflits de tous ordres. Hérode le Grand a-t-il été un roi juif ? Est-il coupable du massacre des Innocents ? La danse de Salomé a-t-elle eu lieu ? Que sait-on de la passion malheureuse qu'éprouva le futur empereur romain Titus pour Bérénice, la reine juive ?

Christian-Georges Schwentzel, agrégé de l'Université, est maître de conférences en histoire ancienne à l'Université de Valenciennes. Il mène des recherches sur la fonction royale dans les monarchies du Proche-Orient hellénistique et romain. Il est également l'auteur de plusieurs ouvrages de synthèse, notamment Cléopâtre, PUF, 1999, et L'Orient méditerranéen à l'époque hellénistique, éditions du temps, Paris, 2003.

Extrait de l'introduction

Si la figure d'Hérode le Grand et celle de son fils, Hérode Antipas, sont aujourd'hui encore bien connues du grand public, c'est grâce aux Évangiles. On retient le plus souvent d'Hérode qu'il est le méchant roi qui tenta de tuer Jésus et d'Antipas qu'il fit décapiter Jean-Baptiste pour tenir une promesse faite à sa nièce, Salomé. Mais qu'en est-il en réalité ?
Usurpateur pour les Juifs, bienfaiteur pour les Grecs, excellent administrateur pour les Romains, le roi Hérode le Grand qui régna sur la Judée, la Samarie, la Galilée, l'Idumée et quelques territoires du sud de la Syrie, de 37 à 4 av. J.-C., est un souverain controversé. L'historien antique Flavius Josèphe, dans les Antiquités Juives et la Guerre des Juifs, le dépeint comme un tyran cruel, responsable de la mort de son beau-frère, Aristobule, de sa jeune et belle épouse, Mariamne, et de trois de ses fils. Il fait aussi massacrer de nombreux opposants, notamment des Pharisiens, révoltés par son impiété et par les spectacles «païens» qu'il organise à Jérusalem. On l'accuse de préférer les Grecs aux Juifs, lorsqu'il participe au financement des Jeux Olympiques ou quand il prend en charge, à ses frais, la construction de sanctuaires dédiés aux dieux helléniques. À la fin de son règne, il fait placer au-dessus de la porte du Temple un aigle d'or que de jeunes Juifs pieux vont jeter à terre, considérant qu'il constitue un outrage à la Loi de Moïse. Hérode fait arrêter les coupables : ils sont brûlés vifs. Les Évangiles ajoutent leur pierre à cette tradition hostile, Matthieu faisant d'Hérode le responsable du massacre des enfants de Bethléem, après la naissance de Jésus (Mt 2.16).
A l'inverse, Nicolas de Damas, qui fut le conseiller du roi, présentait son maître comme un chef militaire courageux et vertueux. Il lui inventait une noble origine, le faisant descendre d'une ancienne famille juive, exilée à Babylone. Il associait les ancêtres d'Hérode à la figure de Zorobabel et à la descendance de David.
L'étude des palais d'Hérode découverts à Jéricho, Massada ou à l'Hérodion, permet également de relativiser les propos de Josèphe à l'encontre du roi. Hérode et son entourage menaient une existence apparemment conforme aux règles de pureté juives, comme le prouve la présence de bains rituels (miqveh) à Massada. Les motifs des fresques et des mosaïques, à de très rares exceptions près, sont géométriques et floraux, conformément audit «deuxième commandement» (Ex 20.4 et Dt 5.8). Sur plusieurs jarres, exhumées à Massada par l'archéologue Y. Yadin, on lit une inscription latine qui présente le contenu comme étant destiné à «Hérode, le roi juif» (Rex Iudaicus). L'insistance sur la judaïté d'Hérode signifie que le vin avait été fabriqué selon les règles rituelles.