Si le débat sur l'avenir de l'atome a été relancé à la suite du dramatique accident de Fukushima au Japon, il gagne aussi à être éclairé à l'aune de nos propres échecs. La France, forte de son rang de championne mondiale du nucléaire civil, ne peut en effet prétendre à l'infaillibilité.
1er mai 1962. Le Commissariat à l'énergie atomique, assisté par l'armée française, réalise un essai nucléaire d'une importance capitale, baptisé Béryl. Le tir a lieu dans le plateau semi-désertique du Hoggar, en Algérie, alors que ce pays vient tout juste d'accéder à une indépendance chèrement acquise.L'événement auquel assistent deux ministres, Pierre Messmer et Gaston Palewski, tourne à la catastrophe. Tout est prévu pour que l'explosion soit confinée à l'intérieur de galeries creusées dans la montagne du Tan Affela. Mais un immense nuage noir et radioactif s'en échappe. Il se dirige sur la tribune d'honneur et c'est le sauve-qui-peut.
C'est cette histoire que racontent les auteurs de ce livre. Ils écrivent pour témoigner et parce que le temps est compté, pour tous. En particulier pour des milliers de victimes irradiées qui tentent d'établir face à l'Armée et l'État que leur irradiation a induit des maladies graves.
À leurs tourments physiques s'est ajouté un interminable parcours judiciaire et calvaire moral. Beaucoup n'y ont pas survécu. Le ministère de la Défense devrait prononcer ses premières décisions d'indemnisation début juin 2011...

Louis Bulidon, ingénieur chimiste, est le coordinateur et le principal contributeur de ce livre ainsi qu'un des témoins clés.
Raymond Sené, docteur es sciences physiques, physicien nucléaire, apporte son témoignage et aussi son expertise scientifique.
Pierre Tarbouriech, gendarme, Jean-Jacques Humphrey, photographe, tous deux à proximité immédiate du site de tir, ainsi que Philippe Gilbert, ingénieur de l'École nationale des télécommunications en poste à la base-vie, apportent leurs témoignages.
Benoît Hopquin, grand reporter au Monde, l'auteur de la préface, s'est penché très tôt sur le cas des personnes irradiées lors des essais nucléaires.
En annexes, Jean-Luc Sans, président de l'AVEN (Association des Vétérans des Essais Nucléaires) et Maître Jean-Paul Teissonnière, résument le long combat des victimes.