Cinquante ans après sa mort, le 1er juillet 1961, Céline, l'un des rares écrivains majeurs du XXe siècle, suscite encore polémiques, controverses, incompréhension et rejets de toutes sortes. C'est incontestablement un génie ; mais peut-être était-ce aussi un salaud ? Peut-on oublier que l'auteur de Voyage au bout de la nuit, qui a révolutionné la littérature française, a également publié trois violents pamphlets antisémites ?
Au cours de huit entretiens avec des céliniens incontestés et qui font autorité, Joseph Vebret tente de démêler le vrai du faux, la réalité du fantasme, la part de l'homme dans l'oeuvre, sans jamais lui chercher d'excuses ni de fausses justifications.
Ils sont donc huit à s'exprimer sans parti pris ni langue de bois : David Alliot, Émile Brami, Bruno de Cessole, François Gibault, Marc Laudelout, Éric Mazet, Philippe Sollers et Frédéric Vitoux, de l'Académie française.
Ni biographie complaisante, ni essai à charge, ces nouvelles «Causeries littéraires» font revivre l'immense écrivain que fut Céline et (re)visiter toute une période sans rien laisser dans l'ombre.

Joseph Vebret, né en 1957, romancier (Car la nuit sera blanche et noire, Jean Picollec, 2009), dramaturge, auteur d'anthologies (Coquineries littéraires, Écriture, 2010), et de divers Librio autour de l'histoire littéraire, directeur de collection, dirige Le magazine des Livres et contribue à BibliObs, le portail littéraire du Nouvel Observateur, lia publié en 2010 Causeries littéraires, 40 écrivains en liberté, (Jean Picollec), et le Dictionnaire des Provocateurs, avec Thierry Ardisson (Plon). En 1998, son premier roman, Le souffre-plaisir (Jean Picollec), fut récompensé par la Société des gens de lettres.

Extrait de l'avant-propos

Cinquante ans après sa mort, survenue le 1er juillet 1961, le docteur Destouches alias Céline, suscite encore polémiques, controverses, incompréhension et rejets de toutes sortes. Et lorsque l'on voit avec quelle facilité certains sont parvenus à faire plier le gouvernement quant à la célébration de cet anniversaire, on imagine sans mal que l'écrivain est loin, très loin d'être réhabilité, même si, et personne ne le conteste, Céline est l'un des très rares écrivains majeurs du vingtième siècle. Mais derrière l'oeuvre se profile le bonhomme, difficile, odieux, provocateur, sûr de son fait et conscient de son apport à la littérature. «En fait ce Voyage au bout de la nuit est un récit romancé, écrit-il en avril 1932 à Louis Chevasson des éditions Gallimard, dans une forme singulière et dont je ne vois pas beaucoup d'exemples dans la littérature. Je ne l'ai pas voulu ainsi. C'est ainsi. Il s'agit d'une sorte de symphonie littéraire, émotive plutôt que d'un véritable roman. [...] Tout cela est parfaitement amené. Je ne voudrais pour rien au monde que ce sujet me soye soufflé. C'est du pain pour un siècle entier de littérature. C'est le prix Goncourt 1932 dans un fauteuil pour l'Heureux éditeur qui saura retenir cette oeuvre sans pareil, ce moment capital de la nature humaine.»
Ce sera Denoël qui finalement publiera le roman. Destouches a 38 ans et troque son patronyme pour le prénom de sa grand-mère. Soucieux du style, Céline surveille la composition de son roman à la virgule près. Le livre sort le 15 octobre 1932. L'écrivain est aussitôt reçu par Lucien Descaves qui convainc Léon Daudet et Jean Ajalbert, tous trois membres de l'académie Goncourt. Nul doute que Céline sera bientôt le trentième lauréat. Pourtant, à la surprise générale, ce sont Les Loups de Guy Mazeline qui sont couronné, par six voix contre trois. Même si Voyage au bout de la nuit obtient le prix Renaudot le même jour, l'affaire est lancée. Céline en découd avec les journalistes tout en continuant d'exercer la médecine... Quatre ans plus tard, après un travail de titan, les épreuves corrigées de Mort à crédit sont remises à Denoël. L'éditeur s'affole de l'obscénité de certains passages et imprime l'ouvrage en laissant des blancs. Publié le 12 mai 1936, le roman devient l'objet d'un véritable scandale orchestré par la critique. Céline se sent maudit. C'est dans cette ambiance qu'il rédige Bagatelles pour un massacre, pamphlet aux accents antisémites extrêmement violent publié le 28 décembre 1937 et qui débute par cette phrase : «Le monde est plein de gens qui se disent des raffinés et puis qui ne sont pas, je l'affirme, raffinés pour un sou.». Le livre, qui va cristalliser la haine anti-Céline, est diversement accueilli par la critique. Lucien Rebatet dans Je suis partout le félicite d'avoir «allumé le bûcher», André Gide dans la Nouvelle Revue Française n'y voit qu'une «plaisanterie» : «Alors quand Céline vient parler d'une sorte de conspiration du silence, d'une coalition pour empêcher la vente de ses livres, il est bien évident qu'il veut rire. Et quand il fait le Juif responsable de la mévente, il va de soi que c'est une plaisanterie. Et si ce n'était pas une plaisanterie, alors il serait, lui Céline, complètement maboul. De même lorsqu'il fait entrer parmi les Juifs de son massacre, pêle-mêle, Cézanne, Picasso, Maupassant, Racine, Stendhal et Zola. Qu'est-ce qu'il vous faut de plus ? [...] Il fait de son mieux pour qu'on ne le prenne pas au sérieux.»