En 1958, Otto Dix rédige deux leçons de peinture pour la Washington School of Art, école d'art par correspondance autrefois basée à New York et aujourd'hui oubliée.

Dans ces documents, publiés pour la première fois dans une traduction française, l'artiste expose des principes de peinture et de composition révélateurs de ses conceptions personnelles du travail pictural. Il y détaille aussi les principales étapes d'une technique qui a contribué au succès de ses oeuvres dans les années vingt. Cette précieuse source d'information pour les conservateurs et les restaurateurs a légitimement retenu leur attention ; elle est aussi, pour les historiens d'art, un objet d'interprétation.

Dans un texte de présentation où elle explicite la genèse et le contexte d'un épisode pour le moins surprenant au regard de la place aujourd'hui occupée par Otto Dix dans l'histoire de l'art du XXe siècle, Catherine Wermester s'attarde sur les implications des choix techniques de l'artiste et sur leur réception par la critique. Elle revient sur les principales étapes du parcours de l'artiste, de son succès à l'époque de la République de Weimar jusqu'aux difficultés qu'il rencontre, à la fin des années cinquante, pour poursuivre une carrière brutalement interrompue par le nazisme.

CATHERINE WERMESTER

«Peindre c'est mettre de l'ordre»

OTTO DIX PROFESSEUR À LA WASHINGTON SCHOOL OF ART

Les deux leçons rédigées par Otto Dix et traduites de l'anglais dans le présent ouvrage lui furent commandées autour de 1958 par la Washington School of Art, école d'art par correspondance basée à New York. Fondée en 1914 et aujourd'hui disparue, elle faisait partie de ces institutions qui se multiplièrent à partir de la fin du XIXe siècle aux États-Unis pour proposer des formations à domicile dans les domaines les plus divers. Otto Dix a choisi ou accepté deux thèmes, Peinture et composition, qui fait l'objet de la leçon 19, et Composition figurative à la tempera et à l'huile, celui de la leçon 20 où il expose les principales étapes d'une technique qu'il a lui-même utilisée à partir de 1926, jusque dans les années quarante.
On sait peu de choses sur cette collaboration qui cadre mal avec la place éminente à présent occupée par Otto Dix dans l'histoire de l'art du XXe siècle. L'Otto-Dix-Archiv n'en conserve qu'une seule trace, une lettre adressée au «Dear Prof. Dix» et datée du 11 juin 1958, avec laquelle George R. Kemp, le directeur de l'école, fait parvenir à l'artiste les épreuves de ses lessons, et lui annonce l'envoi séparé de copies des leçons 11 à 18, tout juste sorties de l'impression. Rien dans la missive ne laisse supposer d'autres contacts qu'épistolaires.
À défaut d'autre source, les annonces publicitaires diffusées par l'École dans de nombreux journaux et revues américains à grands tirages, tels Popular Méchantes, Popular Science, Ebony, American Home ou encore American Artist, jusqu'à la fin des années soixante au moins, permettent de se faire une idée assez précise de sa nature et de ses objectifs. Ainsi, dans une annonce illustrée d'un nu féminin conventionnel, publiée en pleine page dans le numéro de juin 1965 de la revue American Artist, la Washington School of Art promet au futur étudiant un bénéfice personnel et social tout autant qu'économique :

En apprenant à créer avec des pinceaux, des crayons et de la peinture, vous obtiendrez un passeport pour le monde exotique de l'art. Vous apprendrez à voir comme un artiste. Les grands chefs-d'oeuvre des musées acquerront pour vous de nouvelles significations. Vous serez capable de discuter en connaisseur des oeuvres des artistes contemporains. Votre goût s'affinera. Vous rencontrerez de nouveaux amis et constaterez que votre compétence nouvelle accroît votre statut social. Vous deviendrez capable de restituer et d'exprimer des joies rares qui défient toute description verbale - la merveilleuse perfection du corps humain, l'expression de l'être aimé, la splendeur d'un coucher de soleil à couper le souffle, la sérénité tranquille d'une paisible scène campagnarde [...]. Ou bien imaginez votre futur dans l'une des excitantes et rémunératrices branches de l'art publicitaire. 370 000 entreprises américaines vendent de l'art commercial [...]. Si vous voulez vraiment élargir votre horizon, si vous désirez avoir des revenus supplémentaires et connaître les joies fascinantes de la peinture, renvoyez le coupon donnant droit à deux leçons gratuites [...] à WASHINGTON SCHOOL OF ART, Port Washington, L. I. N. Y. 11050.