Peut-on limiter les dégâts qu'occasionnent la grêle, les vents tempétueux, les brouillards épais ou encore les foudroiements ? Peut-on les détourner de leur trajectoire, les dissiper ou tout simplement empêcher leur formation ? Ou encore peut-on faire précipiter les nuages quand la sécheresse prive des populations entières d'eau et de nourriture ?
Les tentatives menées pour contrôler les nuages ou les précipitations ont longtemps relevé de pratiques superstitieuses. Aujourd'hui, les moyens déployés, à l'aide de canons, avions ou fusées, sont parfois considérables. À tort ou à raison ?
Dans ce livre, l'auteur retrace les tentatives historiques et contemporaines pour modifier artificiellement le temps et présente les résultats des recherches les plus récentes. Il apporte ainsi une synthèse éclairante sur les phénomènes météorologiques et les tentatives de l'Homme pour dompter la nature.

Jean-Pierre Chalon, spécialiste des nuages et des précipitations, est conseiller pour la communication scientifique auprès du directeur de Météo-France, membre du Comité de direction générale de Météo-France et expert auprès de l'Organisation météorologique mondiale.

Un livre qui intéressera tous ceux à la recherche d'informations concrètes et pratiques sur ce qui marche et ne marche pas, pour ne pas se laisser duper par de belles promesses sans lendemain.

Comment se forment les précipitations ?

Tous les experts ne s'accordent pas forcément sur les événements porteurs, ni sur la date, mais pour moi l'histoire moderne de la modification artificielle du temps commence aux environs de 1875, lorsque le Français P.J. Coulier mit en évidence le rôle des aérosols (ou poussières en suspension) sur la formation des nuages. Elle a franchi une autre étape majeure quand, en 1900, on a observé que certains nuages pouvaient contenir des gouttelettes d'eau à l'état liquide malgré des températures très inférieures à 0 °C. Enfin, en 1911, le météorologue allemand Alfred Wegener a suggéré que la présence simultanée de vapeur, d'eau liquide et des cristaux de glace accélérait fortement la croissance de cristaux. Les premiers résultats concrets ont été obtenus en 1946 sur des nuages stratiformes peu épais. Mais voyons tout d'abord comment se forment ces fameux nuages.

La formation des nuages et des brouillards

Dans une pièce humide, par exemple une salle de bains, il est fréquent de voir la vapeur d'eau se condenser sous forme de buée sur des objets froids comme les miroirs ou sur les vitres des fenêtres. Quand ces objets sont vraiment très froids, du givre peut apparaître.
Dans l'atmosphère, plusieurs processus peuvent entraîner un refroidissement suffisant pour condenser la vapeur d'eau présente dans l'air : contact avec un sol froid, mélange de l'air humide avec de l'air plus froid, refroidissement par détente (ou chute de pression), etc. Le refroidissement par détente peut être observé à de multiples occasions, c'est lui qui abaisse fortement la température d'un gaz sortant d'une bonbonne ou d'un flacon dans lequel il était fortement comprimé. En arrivant à l'air libre, où la pression est moins forte que dans le flacon, il se détend et se refroidit. Le même processus intervient dans l'atmosphère lorsque de l'air humide est soulevé et rencontre, à mesure qu'il monte, des pressions de plus en plus faibles.
Lorsque le refroidissement se produit près de la surface terrestre, une partie de la vapeur se condense sur le sol ou sur les objets environnants et forme de la rosée ou du givre ; mais en altitude, où la vapeur ne rencontre pas de tels objets, comment le processus de condensation peut-il démarrer ?