+ 6 °C en 2100 ? Voilà l'avenir sombre que certains scénarios envisagent aujourd'hui. Seulement voilà le carburant du réchauffement climatique va manquer bien plus vite qu'annoncé : selon de nombreux experts géologues et pétroliers indépendants, le pic de production du pétrole semble être désormais atteint et ceux du gaz et du charbon devraient l'être avant 2030-2050. Or ces combustibles fossiles sont notre principale source d'énergie et le pétrole est le premier responsable de la folle croissance observée depuis l'après-guerre. La pénurie des combustibles fossiles provoquera donc une crise énergétique et économique sévère, avec à la clé de sacrés défis à relever, comme apprendre le sevrage énergétique et développer les énergies renouvelables. Pour le climat en revanche, la pénurie des combustibles fossiles est une chance : elle va probablement cantonner la hausse des températures à une valeur inférieure à 2 °C en 2100.

Adolphe Nicolas est géologue, professeur émérite à l'université de Montpellier, auteur de Futur empoisonné (2007) et 2050 Rendez-vous à risques (2004) aux Éditions Belin - Pour La Science.

Une mise au point concise, rigoureuse et objective sur deux sujets cruciaux pour notre avenir : l'état de nos réserves énergétiques et le futur de notre climat.

L'énergie au centre de tout et le miracle du pétrole

«Les ressources naturelles ne sont pas un problème. Donnez-moi de l'énergie et je tirerai tout ce que vous voudrez du sol, sinon de l'eau de mer.»

Claude Guillemin, responsable de la prospective au BRGM, lors du choc pétrolier de 1973.

L'énergie est au centre de tout. Son flux baigne l'Univers. Elle a créé la vie, improbable, lovée dans un courant détourné de ce flux. On tente d'abord, dans ce chapitre, d'entrer en termes simples dans la physique qui rend compte de ce phénomène extraordinaire. Au-delà, s'élève un hymne au pétrole, qui est encore actuellement l'énergie reine, à la fois par son poids dans le cocktail des énergies et par ses qualités extraordinaires. Le pétrole est d'ailleurs au centre de ce livre, aujourd'hui encore comme porteur de la croissance et demain en raison de sa raréfaction, source de grandes difficultés, avant qu'il ne quitte la scène. Ce livre se fermera néanmoins sur la perspective d'un avenir inattendu.

L'énergie, au centre de tout

Le destin de l'homme s'est façonné dans sa relation à l'énergie. Mieux comprendre, cela permet de mieux prévoir le futur. Esquissée ici, cette relation historique est remarquablement développée par le journaliste scientifique Richard Heinberg.
La première révolution fut celle de Prométhée volant le feu aux dieux et l'apportant aux hommes... Avec le feu, maîtrisé il y a environ 500 000 ans, l'homme préhistorique se protège du froid. Brandissant un tison, c'est maintenant lui qui inspire la peur à l'ours convoitant sa caverne. Ce nouveau pouvoir tient à la maîtrise, avec le feu, d'une énergie bien plus concentrée et puissante que celle des rayons du soleil. Comme le conte avec humour Roy Lewis dans Pourquoi j'ai mangé mon père, ainsi libéré du temps consacré à sa principale occupation, la mastication, l'homme peut se livrer à la découverte et à l'invention. L'évolution sera ainsi marquée par la maîtrise d'autres énergies, toujours plus concentrées, toujours plus puissantes. À ce titre, l'ancêtre de Cro-Magnon, en inventant les premiers outils - coup-de-poing, hache, propulseur ou lance -, qui lui assurent un nouvel avantage sur son environnement, témoigne du début de la maîtrise d'une nouvelle forme d'énergie. Concentrant l'énergie cinétique du bras du chasseur, l'outil frappe la cible avec une puissance accrue. Le feu, énergie-source, énergie primaire, et la lance en vol, chargée de l'énergie du bras du chasseur, illustrent les deux états de l'énergie que nous connaissons.
La révolution majeure dans l'histoire de l'homme, également étape majeure des révolutions énergétiques, est celle de l'Holocène, il y a 10000 ans, avec l'invention de l'agriculture et la domestication des espèces qui ne surent se tenir à distance suffisante. La force de l'homme est décuplée par celle des animaux de traits. Cessant de courir la garrigue à la recherche d'une nourriture de plus en plus rare, l'homme devenu sédentaire dispose maintenant avec l'agriculture de réserves alimentaires et peut dégager du temps pour inventer son futur. Les grandes civilisations au Moyen-Orient et en Asie apparaissent il y a 5 000 ans, avec l'industrie de la céramique, puis celle de la métallurgie du cuivre, grâce à un usage contrôlé du feu.