Les empires, ces vastes États composés de territoires et de peuples assemblés par la force et l'ambition, ont dominé le paysage politique depuis plus de deux mille ans. Entamant leur histoire par la Chine et la Rome anciennes, la poursuivant avec l'Asie, l'Europe, les Amériques et l'Afrique, Burbank et Cooper étudient les conquêtes, les rivalités, les stratégies de domination, éclairant tout particulièrement la manière dont les empires s'adaptent aux différences entre les peuples, les créent ou les manipulent. Ils expliquent aussi le monothéisme militant de Byzance, les califats islamiques, les Carolingiens, mais aussi les lois tolérantes et pragmatiques des Mongols et des Ottomans, qui combinèrent protection religieuse et loyauté des sujets. Ils discutent enfin, notamment, la question de l'influence des empires sur le capitalisme et la souveraineté populaire, ou encore les limites et l'instabilité des projets coloniaux européens.

Jane Burbank et Frederick Cooper sont tous deux professeurs d'histoire à l'université de New York. Avec L'Afrique depuis 1940 et Le Colonialisme en question, les Editions Payot ont déjà publié deux ouvrages majeurs de Frederick Cooper. La parution d'Empires, qui s'est vu décerner le prix 2011 de la World History Association, a été saluée comme un événement intellectuel.

Extrait de l'introduction

Ce livre a débuté par une série de conversations, entre nous - une historienne des empires russe et soviétique et un spécialiste des empires coloniaux français et britannique en Afrique -, avec les membres de notre séminaire «Empires et imaginaire politique» à l'université du Michigan puis à New York University, avec des collègues experts de régions du monde que nous ne connaissions pas bien nous-mêmes, avec les participants aux nombreuses conférences et multiples séminaires qui eurent lieu au cours des dix dernières années en Amérique du Nord, en Eurasie, en Afrique et en Australie, et avec les étudiants de NYU qui suivaient notre cours magistral sur les empires. Notre livre est l'aboutissement de cette genèse.
L'objectif de notre enseignement et de nos écrits a été d'offrir aux étudiants de tout niveau et aux lecteurs s'intéressant à l'histoire un récit complexe mais clair, tout en contestant quelques représentations conventionnelles du passé. Nous voulons élargir les points de vue sur l'histoire politique du monde sans nous référer aux habituels - et, selon nous, erronés - raccourcis et repères : à la transition de l'empire vers l'État-nation, à la distinction entre États prémodernes et modernes, et à la focalisation sur l'Europe et l'Occident en tant qu'agents de changement particulièrement puissants, pour le meilleur ou pour le pire. La forme de ce livre - à la fois récit et essai interprétatif - a été dictée par ses multiples objectifs. De nombreux débats entre historiens et théoriciens de la politique apparaissent en toile de fond ; la plupart ne sont pas encore clos et nous avons tous deux participé à ces controverses dans d'autres contextes. Dans ce livre, nous donnons une vue d'ensemble, sans argumenter sur les détails. Nous ne citons pas les nombreux travaux qui ont été déterminants pour notre étude ; nous proposons simplement des suggestions de lecture pour chaque chapitre.
Ce livre ne parle que de certains empires. Il se concentre en grande partie sur l'Eurasie - de sa rive Pacifique à sa rive Atlantique -, s'arrête également sur les empires ultramarins en Afrique et dans les Amériques, et fait quelques incursions dans d'autres régions. On pourrait faire d'autres choix, pleinement justifiables, mais l'Eurasie offre à la fois un large éventail de types impériaux et une longue histoire de denses interactions. Nous espérons que les questions que nous posons s'avéreront utiles pour l'analyse d'autres empires et d'autres situations. Ce livre parle de politique tout en prêtant attention à l'économie politique ; il n'est pas une histoire économique du monde - ce sujet est très bien traité dans d'autres ouvrages. Il n'est pas non plus un livre sur l'impérialisme en tant que type singulier de domination. Il explore la multiplicité des modes de fonctionnement des empires, et examine l'étendue et les limites de leurs accomplissements dans le temps et dans divers contextes.
Un mot sur la terminologie. Un ouvrage qui couvre plus de deux mille ans d'histoire est immanquablement amené à se référer à des territoires aujourd'hui inclus dans un pays familier mais dont les frontières politiques ont de nombreuses fois changé. Nous avons écrit ici et là que tel événement historique s'est déroulé dans «le territoire aujourd'hui appelé Espagne» ou dans «l'espace que nous appelons aujourd'hui Europe», mais à la longue, la formule risque de lasser. Nous nous sommes efforcés de préciser les relations fluctuantes entre autorité politique et territoire politique, mais dans de nombreux contextes, nous avons utilisé, en guise de raccourcis, les noms de lieux actuels. De même, traiter les États comme des acteurs et des décideurs - comme dans «la France a décidé que...» - est également une simplification, mais nous avons parfois pris ce raccourci afin d'éviter une longue discussion expliquant qui en France a pris la décision et qui pensait différemment, sauf lorsqu'une telle distinction est importante pour notre argument. Pour la plupart des noms propres et des noms de lieux, nous avons utilisé l'orthographe simplifiée actuelle.