En biographe et historien, Simon Sebag Montefiore pose un regard passionnant sur la ville trois fois sainte...
C'est une entreprise audacieuse que de "biographier"... une ville. Il faut d'abord détenir une certaine maîtrise du genre. Simon Sebag Montefiore est, de ce point de vue, un maître. Ses deux livres sur Staline, La cour du tsar rouge et Le jeune Staline, ont mérité leur immense succès...
Mais, au-delà du récit passionnant et maîtrisé de ces trois mille ans d'histoire, ce qu'il faut plus encore saluer, c'est l'exceptionnelle probité dont il fait preuve dans le traitement des conflits contemporains. Il en sait trop pour accepter que Jérusalem soit la "capitale éternelle" de quiconque. Avec Athènes, elle est notre capitale éternelle à tous.

Vous êtes dingue de péplums ? Fidèle lecteur de la Bible ou du Coran ? Accro aux films d'horreur ? Friand d'histoires olé-olé ? Fasciné par les mystiques et autres fous de Dieu ? Passionné par l'«Histoire avec sa grande hache» ? Désespéré à l'idée de ne jamais arriver à comprendre pourquoi Jérusalem a rendu fous les hommes depuis la nuit des temps ? Alors, lisez ce livre. Vous tournerez ses pages avec fébrilité, jusqu'à en perdre le sommeil. A ce jeu, Simon Sebag Montefiore est un maître, qui marie une fantastique érudition à un sens du récit et de la mise en scène exceptionnel. Et Dieu sait s'il en fallait pour concentrer 3000 ans d'une histoire, proprement hallucinante, en moins de 700 pages...

Ville sainte, elle fut assiégée, détruite, partagée et toujours courtisée. Il fallait de l'audace à l'historien anglais Simon Sebag Montefiore pour se lancer dans l'histoire de cette cité, des origines à nos jours, et pour en faire une «biographie» plutôt qu'un essai : «Ce n'est que grâce à la narration psychologique, écrit-il, que l'on peut échapper à la tentation de voir le passé à travers le prisme des obsessions du présent.»...
Un lieu baigné d'une lumière dont ce livre parvient magnifiquement à restituer la puissance.

Spécialiste de la Russie et auteur, notamment, de deux magistrales biographies de Staline : le Jeune Staline, et Staline,la cour du tsar rouge (1), il a voulu, cette fois, raconter l'histoire d'une cité à nulle autre pareille, bourgade des montagnes pelées de Judée située à l'écart des grandes voies commerciales, dont l'histoire est devenue celle du monde, «Jérusalem est la demeure du Dieu unique, la capitale de deux peuples, le Temple de trois religions, et elle est la seule ville à exister en deux endroits, sur Terre comme au ciel : sa grâce terrestre exceptionnelle n'est rien, comparée à sa gloire céleste»,rappelle Simon Sebag Montefiore dès l'introduction d'un livre inspiré qu'il intitule, avec un brin de provocation, «biographie», comme s'il s'agissait d'un être vivant...
La thématique ainsi posée, commence alors un récit foisonnant. Sebag Montefiore ne néglige pas les périodes moins connues de l'histoire de la ville - la domination byzantine, la conquête arabe, l'administration ottomane -, faisant ressurgir des personnages hauts en couleur et relativement oubliés. Des chrétiens, des Juifs ou des musulmans. Des massacreurs de grands mystiques ou d'artistes. Un empereur rêvant de rétablir le Temple comme le Byzantin Julien l'Apostat...
Simon Sebag Montefiore sait éviter tous les pièges d'un facile manichéisme pour raconter dans toute sa complexité une ville «de continuité et de coexistence, une métropole hybride formée d'édifices hybrides et de gens hybrides».

Si les ouvrages consacrés à Jérusalem sont légion, celui-ci entend incarner dans un personnage chaque demi-siècle de l'histoire de la ville...
Le parcours s'ouvre sur une description saisissante de l'incendie dû aux troupes de Titus (en 70 après J. -C.) et s'achève avec la prise de la ville par les parachutistes israéliens au cours de la guerre des Six-Jours en 1967. Ce choix ne vise pas à créer un effet de chute suivie de rédemption, mais à insister sur la fréquence avec laquelle Jérusalem a été saccagée puis reconstruite.

Pour le monde occidental la ville de Jérusalem représente un haut lieu unique, chargé d'histoire et de légende. Trois religions, deux peuples y situent aujourd'hui leurs racines. La ville a donné naissance aux plus beaux élans mystiques et, parfois, elle a conduit à la violence la plus sanguinaire. Ce qui n'était à l'origine qu'un petit village de montagne sans intérêt stratégique, est devenu le coeur de ce que les sociologues appellent «le bassin sacré» que se disputent juifs, chrétiens et musulmans. C'est dire l'actualité brûlante de la biographie que lui consacre l'historien anglais Simon Sebag Montefiore. Ce sont en effet une bonne dizaine de visages de Jérusalem que l'auteur déroule sous notre regard. Au cours de son histoire elle a été successivement cananéenne, israélite, assyrienne, babylonienne, perse, macédonienne, séleucide, romaine, byzantine, perse, arabe, croisée, ottomane, anglaise, jordanienne, puis israélienne, et peut-être demain aussi palestinienne...
Aujourd'hui plus que jamais, cet ouvrage peut aider à comprendre le Proche-Orient compliqué.

Quel souffle ! Il faut être Simon Sebag Montefiore pour donner, même au lecteur avisé, l'impression revigorante qu'il n'avait jamais rien lu sur Jérusalem précédemment. Dans une fresque éblouissante, qui se déroule imperturbablement sur 700 pages, on en apprend à chaque ligne. Fidèle à sa réputation de méticulosité, l'auteur renouvelle complètement le plus rabâché des sujets en y ajoutant la dimension de la chair, des odeurs de putrescence et de corruption, des détails qui frappent l'imagination et qui ne la quittent plus. C'est en explorant les tréfonds que l'on en arrive aux sommets, à cette cité taillée à vif dans le sacré, "lieu essentiel sur Terre de la communication entre Dieu et les hommes". Une méthode historique imparable, un bonheur de lecture incomparable.