Le 22 novembre 1920, deux vapeurs russes commencent à débarquer les premiers contingents de l'armée du général Wrangel évacuée de Crimée, dans le port de Gallipoli, à l'entrée la mer de Marmara. Cet épisode est l'événement fondateur des 90 années d'existence des Russes blancs en exil.
Du 14 au 22 novembre 1920, environ 150 000 Russes blancs, dont 100 000 militaires dressent des camps de fortune dans l'île grecque de Lemnos, à Bizerte en Tunisie et dans la péninsule de Gallipoli. Toutes les couches sociales sont là, avec leurs inégalités, leurs rivalités.
La vie s'organise dans des conditions très difficiles. Avec le soutien des alliés, dont la France, d'associations comme la Croix-Rouge, ces villes deviennent de véritables colonies russes mêlant civils et militaires : des écoles se créent, la vie religieuse reprend. L'armée russe se réorganise, à Constantinople, le général Wrangel coordonne l'action politique autour d'un conseil russe en vue de retourner au pays et le délivrer du pouvoir bolchevik.
Sous la pression internationale, les camps sont évacués et les hommes dispersés dans les Balkans (Serbie, Bulgarie, Roumanie, etc.), puis vers les pays occidentaux qui offrent de meilleures conditions de vie et de travail.
Axe et pivot du livre de Nicolas Ross, l'évacuation exemplaire de Crimée, en novembre 1920 des 150 000 compagnons de lutte du général Wrangel apparaît comme le sauvetage de ce qui constituait l'essence même de la Russie : sa culture ouverte et pluraliste et son patriotisme fondé sur des valeurs spirituelles.
Fondé sur des sources mal connues en France et illustré de photos inédites, cet ouvrage présente d'une manière vivante le combat et l'exode fondateur de la Russie blanche.

Nicolas Ross est né à Paris en 1945. Docteur en histoire et spécialiste de l'histoire russe, il est notamment auteur de La Mort du dernier tsar, la fin d'un mystère ? (Âge d'Homme, 2001), Saint-Alexandre-Nevski, Centre spirituel de l'émigration russe, 1918-1939 (Syrtes, 2011).

Extrait de l'avant-propos

Le 22 novembre 1920, deux vapeurs russes, le Kherson et le Rion, commencèrent à débarquer les premiers contingents de l'armée du général Wrangel évacuée de Crimée dans le port de la petite ville turque de Gallipoli, située sur une étroite presqu'île à l'entrée de la mer de Marmara. Cette péripétie, à première vue insignifiante dans la perspective de la «grande histoire», fut, peut-être plus qu'aucun autre, l'événement fondateur de la Russie blanche en exil. Bien sûr, tous les Russes blancs ne vinrent pas de Crimée, ils ne séjournèrent pas tous à Gallipoli et ils sont loin d'avoir tous été des militaires. Mais quelque chose d'essentiel et de durable se cristallisa au camp de Gallipoli.
Ce quelque chose était la conviction assumée par la plupart de ces hommes vaincus et chassés de leur patrie que leur engagement avait été juste et nécessaire et que la résurrection d'une autre Russie, celle pour laquelle ils avaient combattu, était inéluctable. On devait lui rester fidèle le temps qu'il faudrait et continuer à se nourrir de son passé, de sa culture et de ses valeurs spirituelles traditionnelles. Et, si l'occasion se présentait, ne pas hésiter à reprendre le combat contre ses asservisseurs. Il y a en France et ailleurs dans le monde beaucoup de descendants des 27 000 Russes de Gallipoli. Peu d'entre eux parlent encore la langue de leurs pères. Le passé «blanc» de leurs familles ne leur apparaît plus guère qu'au travers de quelque récit à demi oublié naguère entendu à la table familiale. Ou bien, en feuilletant un vieil album, ils découvrent parfois des photographies de groupe représentant de jeunes militaires en vareuses mal assorties prenant la pose sur un fond de paysage pierreux et désolé. Certains se souviennent d'avoir rendu visite, enfant ou adolescent, au cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois et d'y avoir entrevu des carrés de tombes identiques entourant un monument commémoratif. On leur avait juste dit alors qu'il s'agissait des sépultures des Drozdovtsy, des Alexeïevtsy ou des Gallipoliitsy, sans préciser davantage.
Parfois aussi, ils retrouvent au fond d'un tiroir quelques insignes militaires, soigneusement rangés dans une petite boîte. Parmi eux se distingue une étrange croix noire de bronze ou d'argent à liseré blanc, portant l'inscription «Gallipoli» en caractères cyrilliques, accompagnée des dates «1920-1921». Interrogés à son sujet, leur père ou leur mère ne peuvent donner beaucoup d'explications sur cette relique léguée par leur propre grand-père. Cela concerne des événements anciens, l'époque du grand exode de Russie, expliquent-ils, embarrassés. On ne leur en avait que peu parlé du temps de leur jeunesse et ils n'avaient pas tenté d'en savoir davantage.
Nous espérons que certains de ces descendants de Russes blancs de la troisième ou de la quatrième génération qui cherchent à remonter le fleuve du temps liront notre livre. Mais il s'adresse à tous ceux qui sont simplement curieux des événements mal connus qu'il décrit. Il n'a d'autre prétention que d'être fiable, concis et lisible. Les ouvrages indiqués en annexe, peu nombreux et de valeur inégale, peuvent permettre au lecteur de compléter et d'élargir un peu ses connaissances. Mais s'il veut vraiment se plonger dans l'étude du combat des volontaires blancs et des premières années de leur exil, il n'a d'autre choix que d'apprendre à lire le russe. Il pourra ainsi accéder aux souvenirs publiés par les combattants blancs eux-mêmes, ainsi qu'aux oeuvres des historiens de l'émigration ou de la Russie postcommuniste, dont certains ont traité ce sujet avec rigueur et compétence.