Ancien voyou et boxeur amateur, poursuivi par un passé sulfureux, le détective Leonid McGill, qui cherche à se racheter une conduite se voit ordonner par un patron de la pègre de rechercher une jeune fille disparue. Vite compromis dans un double meurtre, McGill sait qu'il doit, s'il veut s'en sortir, comprendre qui est cette mystérieuse Angélique, et pourquoi le puissant et non moins mystérieux Alphonse Rinaldo tient tellement à elle. Est-elle la brillante et courageuse étudiante pleine d'avenir dont parle sa famille ou la garce intéressée que décrit son ex-petit ami ? A-t-elle disparu ou est-elle en fuite ? Mais McGill a bien d'autres problèmes à résoudre, et en premier lieu les amours de son fils avec une call-girl poursuivie par la mafia russe. Il se sent parfois dépassé par les événements qui se bousculent, et seul son humour le sauve de la déprime quand il surprend sa femme en train de le tromper avec le copain de son fils.
Entre considérations politiques et examen du fait racial aux États-Unis, les tribulations de Leonid McGill déroulent en toile de fond le portrait d'une Amérique déboussolée dont New York serait le laboratoire fascinant autant que dangereux.

Walter Mosley a écrit plus de vingt-cinq romans, dont la série des Easy Rawlins, et reçu le PEN USA Lifetime Achievement Award. Il vit actuellement à New York. Après Le Vertige de la chute, premier volet d'une trilogie, Les Griffes du passé sont la deuxième enquête du détective Leonid McGill, autour duquel Tom Hanks développe une série pour la chaîne américaine HBO.

- Tu n'aimes pas ? s'est inquiétée Katrina, mon épouse depuis vingt-trois ans.
- C'est délicieux. Comme tout ce que tu fais. C'est toujours très bon.
Le buffet en noyer qui trônait dans un coin avait abrité notre première chaîne stéréo. Il renfermait désormais la précieuse collection de porcelaine bleu Danube de Katrina, un héritage de sa tante préférée, Bergit. L'antique pot à condiments posé sur le meuble servait de vase à une composition de fleurs des champs de toutes les couleurs, rouge coquelicot, bleu et blanc.
- Tu as l'air soucieux, a repris ma splendide moitié Scandinave. A quoi penses-tu ?
Levant les yeux de mon assiette, de la tranche de filet mignon et de la salade au gorgonzola, je les ai posés sur le bouquet. Mes préoccupations n'étaient pas de celles qu'on partage avec femme et enfants pendant le repas.
J'ai un copain, maintenant, m'avait dit Aura Ullman le matin même. Je préfère t'en parler. Je n'ai pas envie de te cacher des choses.
- Où as-tu trouvé ces fleurs, maman ? a demandé Shelly.
Il s'appelle George, avait ajouté Aura, tandis que la triste empathie des mots se répercutait sur ses traits.
Il n'y avait pas de raison que je sois jaloux. Huit mois durant, toute la période pendant laquelle Katrina m'avait abandonné pour un banquier d'affaires du nom d'André Zool, nous avions été amants, Aura et moi. Je l'aimais, et pourtant j'avais renoncé à elle lorsque Katrina était revenue, après la condamnation d'André Zool pour détournement de fonds : dans mon esprit, le mariage était la peine que je méritais de purger pour tout le tort que j'avais causé au cours de ma longue carrière criminelle.
- Je les ai vues dans le magasin. Je me suis dit que ça égaierait le dîner, expliquait Katrina à sa fille.
Shelly faisait de son mieux pour essayer de pardonner à sa mère de m'avoir quitté. Étudiante en deuxième année au City College of New York, c'était la fille d'un autre, mais elle n'en savait rien. Deux de mes enfants avaient été engendrés hors des liens du mariage. Le seul qui soit de moi était l'aîné, Dimitri, un garçon maussade et taciturne qui gardait le plus possible ses distances avec moi.
Tu l'aimes ? La question m'avait échappé. Je ne voulais pas connaître la réponse, ni me montrer vulnérable devant Aura.
Il est assez charmant et... je me sens seule.
- Alors ? a repris Katrina.