On recense aujourd'hui plus de 2,3 millions d'étudiants en France. L'accroissement des effectifs de l'enseignement supérieur s'est accompagné d'une différenciation des sous-populations étudiantes autour de critères tels que l'origine sociale, le sexe, la classe d'âge et, surtout, le type d'études. C'est ce dernier point qui cristallise les plus profondes disparités du monde étudiant et sous-tend les clivages les plus prononcés entre genres de vie et modes de socialisation.
Dans cette perspective, les analyses proposées dans cet ouvrage rendent compte des effets conjugués de l'évolution du profil social du public étudiant et de la diversification de l'offre de formation et des trajectoires. Elles visent à décrire les profils étudiants, leurs orientations et parcours dans le supérieur, la variabilité des pratiques studieuses et des conditions de vie, leurs attitudes et aspirations, en fonction notamment de l'appartenance à l'une des grandes filières de l'enseignement supérieur.

Les résultats présentés s'appuient sur la 6e enquête Conditions de vie des étudiants. Réalisée en 2010 auprès de 33 000 étudiants, cette enquête est devenue au fil du temps le principal outil de suivi de la population étudiante. Conçu à l'initiative du Comité scientifique de l'Observatoire de la vie étudiante, présidé par Olivier Galland, cet ouvrage a bénéficié du concours de chercheurs (sociologues, démographes, statisticiens, économistes) spécialisés dans les champs couverts par l'enquête.

Introduction d'Olivier Galland, Directeur de recherche au CNRS-GEMASS, Président du Comité scientifique de l'Observatoire national de la vie étudiante

La question de l'unité ou de la diversité du monde étudiant est un débat qui s'est ouvert dès les premiers travaux sur cette population, notamment ceux dus aux auteurs fameux des Héritiers'. On a d'abord considéré, dans la lignée de cet ouvrage, que l'unité et la consistance du monde étudiant masquait la réalité d'une condition presque entièrement déterminée par l'origine sociale et distinguant ainsi radicalement les étudiants, presque tous d'origine bourgeoise, des autres jeunes.
Quel que soit le bien-fondé de cette assertion concernant les étudiants du début des années 1960, il est évident qu'elle ne peut plus s'appliquer sans nuances aujourd'hui, tant la population étudiante s'est développée et diversifiée. La démocratisation quantitative de l'accès à l'enseignement supérieur y a conduit une population scolairement et socialement plus diversifiée, grâce à une hétérogénéité croissante des filières en son sein et à la mise en place de filières professionnelles courtes. Des débats ont cours entre sociologues de l'éducation pour déterminer si cette démocratisation quantitative est ou non un trompe-l'oeil masquant l'apparition d'autres inégalités. Il faut en tout cas garder à l'esprit que, malgré ces évolutions, le public étudiant reste socialement très différent de la population des jeunes actifs d'âge comparable : un tiers des étudiants interrogés par l'OVE en 2010 ont un père exerçant un emploi de cadre supérieur ou de profession libérale, contre moins de 10 % des jeunes actifs de 18 à 24 ans. À l'inverse, 41 % des jeunes actifs ont un père ouvrier contre 16 % des étudiants. Ces quelques chiffres montrent que la population étudiante reste socialement privilégiée, mais qu'elle est en même temps socialement diversifiée : après tout les enfants de cadres supérieurs sont minoritaires parmi les étudiants. Mais l'objet de ce livre n'est pas de contribuer au débat sur la lecture du degré et de la nature de la démocratisation des études supérieures. Il est d'apporter un lot d'informations et d'analyses sur la diversité du public étudiant qui résulte de façon indéniable de ce mouvement d'ouverture.