Tous les 31 décembre, à 20 heures, sur les écrans des téléviseurs apparaît la façade du Palais de l'Élysée, le Président de la République va présenter ses voeux de nouvel an aux Français. Les familles sont réunies, certaines attendent les invités du réveillon. La télévision est allumée, c'est une habitude. L'image du Président sur l'écran fixe l'attention. Puis on l'écoute un peu distraitement, on émet quelques commentaires, on observe le décor, qui a changé au fil des ans.
Depuis le début des années soixante, donc au commencement de la V' République, la tradition est respectée.
En une dizaine de minutes, le Chef de l'État dresse le bilan de l'année écoulée, fixe les perspectives de l'année à venir. Le message se veut politique, mais il peut être aussi intimiste en cette soirée de fête.
Les textes présentés ici sont un voyage dans le temps. Les événements défilent, surgissent les images et les souvenirs. C'est le film en noir et blanc puis en couleurs d'un demi-siècle d'histoire de France et du monde. Le choix des mots, le rythme des phrases sont le reflet de «l'air du temps». Il peut être léger mais aussi menaçant, comme avant l'orage.