Quelque part au long de la Cinquième avenue une enfant frêle, dont la tenue trop modeste détone en ce haut lieu de l'élégance new-yorkaise, trottine à pas menus et apeurés. C'est Blanche Épiphanie, la petite fleur de France qui fuit, tel un oiseau craintif, le redoutable banquier Adolphus, qu'elle vient d'entrevoir dans le grand hôtel où le détective Nick Carter l'avait attirée...

Les tribulations de Blanche Épiphanie figurent parmi les aventures les plus rocambolesques du panthéon de la bande dessinée adulte. Au départ porteuse de chèques, la jeune et gironde Blanche parcourt le monde malgré elle tout en essayant de protéger sa vertu. Harcelée par l'ignoble banquier Adolphus et pléthore d'autres vilains personnages, jalousée par Morena, sauvée par Défendar, un justicier masqué et capé mais d'une incommensurable maladresse, on la retrouve dans l'Afrique et l'Amérique de la Belle Époque. Les références au roman populaire et au film à épisodes sont légion. Blanche Épiphanie a longtemps détonné les lecteurs de France-Soir et a même été chantée par Henri Salvador.

Pour la première fois, cette oeuvre créée par deux maîtres incontestés du neuvième art est présentée sous la forme d'une intégrale en quatre volumes. Vous lirez des épisodes inédits en albums et découvrirez, dans le cadre de dossiers explicatifs, l'histoire de sa publication à travers des documents exceptionnels.

«Roland Barthes écrit mille autres choses fines et judicieuses sur l'absence de l'être aimé, sur le "je t'aime", sur le coeur, sur les larmes, etc., qui trouvent des illustrations parfaites dans les aventures de Blanche Épiphanie. C'est à se demander si, sous le masque du merveilleux Défendar, ne se cache pas Roland Barthes.»

Bernard Pivot

Préface

Blanche Épiphanie et Roland Barthes

Elle, c'est Blanche Epiphanie. Blonde, vierge, pauvre, elle vit pourtant dans l'opulence : l'opulence de ses formes. Lui, c'est Roland Barthes. Intelligent, subtil, Raffiné, il écrit depuis plus de vingt ans des livres {Le Degré zéro de l'écriture, Mythologies, Le Plaisir du texte, etc.) d'une pénétration telle que les sujets abordés s'en trouvent renouvelés. La malheureuse Blanche Épiphanie est la proie toujours différée de l'abominable banquier Adolphus. L'heureux Roland Barthes est l'objet des attentions de ce que la critique et l'université comptent de meilleur. Il arrive à Blanche Épiphanie des calamités si fréquentes, des aventures si extraordinaires qu'elle n'a jamais le temps de réfléchir. Au contraire, la réflexion est une disposition si constante chez Roland Barthes qu'il vient d'être élu au Collège de France et de publier une longue méditation sur l'amour intitulée Fragments d'un discours amoureux. C'est à la lumière de ce livre que je vous propose une lecture de La Croisière infernale, troisième volume de Blanche Épiphanie, bande dessinée de Lob et Pichard.
Adorable Blanche Épiphanie ! Roland Barthes justement nous dit qu'adorable, «ce mot un peu bête», désigne la totalité de l'être aimé. «Dans Adorable ! aucune qualité ne vient se loger, mais seulement le tout de l'affect.» Il est vrai que le monstrueux Adolphus désire Blanche Épiphanie dans son intégralité. «De tous ces plis du corps, ajoute Barthes, j'ai envie de dire qu'ils sont adorables.» Et Dieu sait que Blanche Épiphanie, qu'un sort tragique et malin dénude sans cesse, en a des plis !
Mais sur la vertu de la jeune fille veille son ardent protecteur, l'incomparable Défendar. Il n'hésite pas à user de violence lorsque Blanche est en péril sur le navire de plaisance du corrompu Adolphus. Comment expliquer tant d'héroïsme ? Roland Barthes répond : «Le sujet éprouve un sentiment de compassion violente à l'égard de l'objet aimé, chaque fois qu'il le voit, le sent ou le sait malheureux ou menacé, pour telle ou telle raison, extérieure à la relation amoureuse elle-même.»
On se doute que le noble Défendar est d'une jalousie incoercible. Par exemple, lorsque le maître du navire, le bon capitaine Boussec, vole lui aussi au secours de la jeune fille en s'écriant : «Blanche ! mon petit ! je suis là !», et lui propose de veiller sur elle désormais, Défendar, indigné, riposte : «Et de quel droit, s'il vous plaît ? Ah ! ça, monsieur ! Votre attitude envers cette jeune fille me paraît cavalière.» Si Défendar avait la perspicacité de Barthes, il pourrait alors dire : «Comme jaloux, je souffre quatre fois : parce que je suis jaloux, parce que je me reproche de l'être, parce que je crains que ma jalousie ne blesse l'autre, parce que je me laisse assujettir à une banalité ; je souffre d'être exclu, d'être agressif, d'être fou et d'être commun.»

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Bernard Pivot

(Lecture croisée publiée dans le numéro 21 du magazine Lire, le 1er mai 1977, à la sortie des deux ouvrages concernés, La Croisière infernale, aux Humanoïdes Associés, et Fragments d'un discours amoureux, au Seuil.)