Foi, bravoure, fidélité au roi : la légende s'est vite emparée des vertus de la«Pucelle» née le 6 janvier 1412. Mais son rôle historique a rarement été abordé au regard de sources scientifiques fiables, soit, pour l'essentiel, les minutes latines du procès de Condamnation (1431) et les manuscrits du procès en Nullité (1452-1456).

L'examen attentif de ces sources permet de retracer la brève aventure politique et guerrière de Jeanne, commencée avec la levée du siège d'Orléans, en mai 1429, pour s'achever avec sa capture devant Compiègne, un an plus tard. Roger Caratini bat en brèche nombre d'idées reçues :

° ce ne sont pas les Anglais qui ont voulu brûler Jeanne à Rouen, mais l'Université de Paris et l'Inquisition qui la leur ont réclamée pour lui faire un procès en hérésie
° l'aventure johannique est loin d'avoir soldé la guerre de Cent ans, qui n'a pris fin qu'un demi-siècle plus tard
° la Pucelle a surtout été un instrument de propagande entre les mains des Armagnacs
° la légende de l'héroïne sainte et patriotique a été forgée de toutes pièces sous la Restauration et, paradoxalement, l'anticléricale IIIe République
° enfin, le «mystère Jeanne d'Arc» est bien davantage celui de sa formidable énergie que de ses qualités guerrières.

De Domrémy à Vaucouleurs, de Chinon à Orléans, du sacre de Reims au bûcher de Rouen, Roger Caratini fait revivre celle qui fut la victime de la barbarie féodale et religieuse de son temps, et qui occupe, depuis six siècles, une place à part dans notre Histoire et notre imaginaire.

Philosophe des sciences, unique maître d'oeuvre de l'Encyclopédie Bordas en 23 volumes, Roger Caratini (1924-2009) a consacré des biographies à Jésus, Mahomet et Napoléon, notamment. On lui doit nombre d'essais dont une Initiation à la philosophie (L'Archipel).

Avant-propos

L'équipée de Jeanne la Pucelle dans l'histoire passée de la France, comparée à la durée de l'interminable «guerre de Cent ans» et à la complexité des problèmes politiques et dynastiques sous-jacents à ce conflit, n'a guère été qu'une apparition désespérée, d'une rare brièveté, magnifiée par les historiens français depuis la Restauration seulement, époque à laquelle débuta la récupération politique du personnage et sa mythification.
La «carrière» de Jeanne d'Arc a duré à peine trois ans, du 13 mai 1428, date de sa première entrevue à Vaucouleurs avec Robert de Baudricourt, capitaine du roi, jusqu'à ce sinistre mercredi 30 mai 1431 où elle périt, brûlée vive, sur la place du Vieux-Marché, à Rouen. Son intervention proprement dite fut plus brève encore, puisqu'elle cessa le jour de sa capture devant Compiègne, le mardi 23 mai 1430, quinze mois seulement après son départ de Vaucouleurs. De plus les résultats de cette intervention ont été médiocres ; certes, Jeanne conduisit Charles VII à l'autel de Reims, afin qu'il fût sacré roi de France, mais les Anglais n'en furent pas «boutés hors de France» pour autant : ils ne s'en retirèrent que progressivement entre 1440 et 1475, année où Louis XI et Edouard IV signèrent le traité de Picquigny, mettant fin à la «guerre de Cent ans», quarante-quatre ans après la mort de Jeanne. Enfin les rois d'Angleterre continuèrent à porter le titre de «roi de France» (mais non plus la couronne) jusqu'en 1801 ( !).
Le but de ce livre est, certes, de décrire, après tant d'autres qui l'ont fait mieux que nous, l'émouvante aventure éclair de la Pucelle, mais aussi et surtout de tenter de comprendre quand, comment et pourquoi cet épisode, unique en son genre dans notre histoire, infiniment respectable mais sans lendemain, a pu devenir la matière d'un culte nationaliste célébré en commun et sur le mode dithyrambique par les instituteurs anticléricaux de la IIIe République, par les maurrassiens illuminés du temps de l'affaire Dreyfus et, de nos jours, par une extrême droite démagogique, en quête d'une figure de proue.
Nous avons présenté, dans notre Avertissement, les sources auxquelles on doit se référer pour reconstituer l'histoire de la Pucelle; une bibliographie méthodique sommaire est proposée à la fin de ce livre.