À la fois rigoureux et destiné à un large public, cet ouvrage jette un regard pointu sur les différents aspects de la vie artistique genevoise au XXe siècle. Il présente une sélection de personnages ou d'institutions qui, dans leur domaine, ont marqué leur époque. Neuf champs artistiques sont ainsi tout à tour abordés, couvrant l'ensemble du XXe siècle : l'architecture, les arts plastiques et arts appliqués, la bande dessinée, le cinéma, la danse, la littérature, la musique, la photographie et enfin le théâtre.

Chacun de ces chapitres débute par un historique de cinq à dix pages signé par une personnalité compétente. Les articles concernant les artistes et les événements marquants sont rédigés soit par l'artiste lui-même, soit par un critique d'art, un journaliste ou un proche. Cette partie «dictionnaire» comprend environ trois cents articles, dont plus de cent sont consacrés à une personnalité dont la réputation a dépassé les frontières du canton.

En fin d'ouvrage, une chronologie de près de neuf cents dates rappelle les principaux événements artistiques locaux de 1900 à 2000.

Mettant en valeur le patrimoine artistique du canton de Genève, L'Art à Genève au XXe siècle dévoile des richesses souvent méconnues, peu accessibles ou confinées dans diverses archives.

Extrait de l'introduction

Souvenir (ou rappel)

Genève bénéficie d'une situation géographique caractéristique, axe nord-sud et est-ouest, qui a joué un rôle particulier dans son histoire depuis plus de 2000 ans.
Il a souvent été question de Genève. Ville de rencontres et de foires. Ville religieuse, Rome protestante. Ville humanitaire, Croix-Rouge, Conventions de Genève. Ville internationale, SDN, ONU, OIT, OMS... Ville d'établissements financiers et de banques. Ville de parcs, nombreux et somptueux, auxquels elle doit une partie de sa réputation. Ville universitaire et de hautes écoles.
Si Genève est cela, elle n'est pas que cela. Genève est aussi une ville de culture, au riche patrimoine, ouverte sur les arts. La sévérité des notables pendant la Réforme a fait fuir les artistes. C'est ainsi qu'un vide s'est créé, difficile à combler.

Pourquoi ce livre ?

On a probablement tout dit sur Genève, les publications qui la concernent ne se comptent plus.
Talleyrand : «Il y a cinq continents, et puis il y a Genève.» Je ne sais plus qui a ajouté : «Si tous les chemins mènent à Rome, ils passent tous par Genève.»

Un livre de plus. Un livre de trop ? Peut-être. Cependant, il est un domaine sur lequel on est resté trop discret, celui des arts et, plus particulièrement, ceux de la période contemporaine. Cette absence de considération, surtout pour les arts plastiques, s'explique sans doute par la tradition calviniste. Longtemps on a mis à l'index, rejeté tout apparat, condamné toute représentation imagée. Le Siècle des lumières, ouvert sur les sciences, a contribué à sortir l'art de son purgatoire. Mais il n'est pas facile de changer des mentalités. Et le rapprochement avec les Confédérés a peut-être aussi favorisé un certain repliement sur soi, un sentiment d'infériorité.

Le changement

Entre 1880 et 1914, la Ville de Genève a reçu en terrains, bâtiments et argent liquide une telle profusion de biens qu'elle a pu construire le Grand Théâtre, le Conservatoire de musique, le Musée Rath, le Musée d'art et d'histoire, des écoles, des parcs. Elle est devenue un lieu privilégié qui, tout naturellement, a attiré beaucoup de personnes, dont de nombreux artistes. Elle a acquis une dimension qui lui a valu d'être qualifiée de «plus petite des grandes villes». Grâce à tous ces legs, dont plusieurs ont été accordés par des membres du gotha européen de la fin du XIXe siècle, Genève se transforme de ville de province assoupie en capitale internationale. Premier pas vers une véritable vocation. Paradoxalement, si, à Genève, les arts n'ont pas toujours été considérés à leur juste valeur, la Ville s'est donné les moyens de les enseigner : le Conservatoire de musique ouvert en 1851, l'École des Beaux-Arts en 1748, les Arts décoratifs en 1876, la Faculté des lettres de l'Université et l'École d'architecture en 1942; un corps de ballet est constitué en 1962.
Face à ce constat, il m'a semblé nécessaire d'effectuer un travail de mémoire récente et de proposer à tous ceux qui s'y intéressent de près ou de loin un regard nouveau qui sorte de certaines loges, souvent élitistes et repliées sur elles-mêmes - vraisemblablement par crainte d'une certaine incompréhension.

Sélection des artistes

Certains diront : quelle audace ! Comment peut-on s'attribuer la compétence de choisir «objectivement» certaines personnalités plutôt que d'autres, nombreuses et talentueuses, pour illustrer un siècle d'activités littéraires et artistiques quand l'intention est de mettre en valeur la richesse et la variété de la culture sous ses divers aspects ?
Le choix s'est centré sur les artistes qui se sont efforcés de suivre avec détermination une certaine ligne idéologique, de travailler à ce que leurs créations répondent à une nécessité intérieure, intime, sans se préoccuper des modes et des courants éphémères.
Seront donc cités prioritairement celles et ceux qui sont parvenus à dépasser une reconnaissance locale sans déroger à leurs convictions, oeuvrant dans l'isolement, parfois entourés d'un petit groupe d'amis réconfortants, doutant souvent mais persévérant dans leur démarche, tenant le cap... Il n'est pas facile de refuser les sirènes de la (fausse) considération, flatteuse et sans lendemain, de s'écarter des salons où l'on pourrait briller dans l'artifice.
Je sais que beaucoup seront surpris, voire déçus de ne pas figurer dans cette publication. Un choix est toujours discutable. Mais ne faut-il pas oser le faire ? Comment d'ailleurs l'éviter ? L'exhaustivité demeure impossible ! Pour les spécialistes, ce travail paraîtra superficiel, accusera de graves manquements. J'accepte la confrontation. Prétention, témérité ou inconscience, il fallait y penser en réunissant une abondante documentation, puisque, jusqu'à aujourd'hui, un tel ouvrage n'avait pas été envisagé.