COMMENT HONORÉ EST DEVENU DE BALZAC

Pour qu'ils deviennent des classiques, il fallait d'abord qu'ils soient des originaux.
Collection «à 20 ans» : l'aventure de leur jeunesse.
Dirigée par Louis-Paul Astraud

En 1819, âgé d'à peine 20 ans mais rêvant déjà de couvrir de gloire son nom, Honoré passe ses journées dans une mansarde parisienne, à écrire un drame théâtral dont, l'ayant lu, un académicien dira : «Ce jeune homme doit faire de tout, excepté de la littérature !» Sa rencontre avec Mme de Berny le transforme. Elle a 42 ans et neuf enfants, il en tombe follement amoureux. Elle devient sa protectrice, lui expert de l'âme féminine. Sous différents pseudonymes, il se met aux romans d'aventures. Puis devient imprimeur. Mais en trois ans, il se ruine et se condamne à écrire, toujours plus, toujours plus vite, pour rembourser ses créanciers...

Docteur ès lettres, présidente de la Société des Amis de Balzac, Anne-Marie Baron a publié de nombreux articles et essais sur le roman du XIXe siècle et son adaptation cinématographique.

«Un grand homme doit être malheureux»

À 20 ans, en 1819, Honoré n'arbore pas encore la particule que son père s'attribuera deux ans plus tard sur une série de faire-part du mariage de sa plus jeune soeur Laurence avec un nobliau, pour attester son ascension sociale. Particule qui consacrera un jour à ses yeux la juste place de l'artiste dans une société inégalitaire. Car, comme son père, il veut sortir de l'obscurité, de l'anonymat, de la roture, pour acquérir un nom, une généalogie, un titre de noblesse. Sa famille, cette famille qui lui a chichement mesuré son affection, il la refuse et fait tout son possible pour y échapper. Le jeune écrivain prétendra donc s'inscrire dans l'histoire comme acteur brillant de la vie publique au lieu de rester confiné dans l'ombre hostile de la vie privée. Se doter d'ancêtres honorables qui puissent justifier son prénom et faire oublier le passé peu reluisant de la famille Balzac, qu'Honoré veut effacer de sa mémoire et de la mémoire collective. Non qu'il doute de sa propre aptitude à acquérir la célébrité et à entrer dans l'histoire par la grande porte. Mais il sait que la France du XIXe siècle n'a pas été totalement changée par la Révolution, que les origines familiales y comptent plus que le talent ou le mérite. Il faut avoir été avant d'être.
Né le 20 mai 1799 du mariage de convenance d'un père égoïste et d'une mère insatisfaite auprès d'un mari de trente-deux ans son aîné, le jeune homme a eu une enfance sans amour, dont il porte les stigmates. Non sans un certain orgueil d'ailleurs, car il veut devenir écrivain et il croit, comme il l'écrira dans ses trois articles de 1830 du journal La Silhouette, qu'«un grand homme doit être malheureux». De ce côté, il n'a pas à se plaindre. Son enfance a été «comme une longue maladie» (Le Lys dans la vallée). Dès sa naissance, il a été mis en nourrice à Saint-Cyr-sur-Loire, où sa soeur Laure, née le 29 septembre 1800, est venue le rejoindre. Est-ce parce que sa mère avait perdu à la naissance, un an jour pour jour auparavant, un premier enfant, Louis-Daniel, qu'elle n'a pas voulu élever les suivants ? Ou par manque d'amour maternel pour les rejetons d'un époux trop peu aimé ? Questions torturantes qu'Honoré ne cesse de se poser. (...)