Les berserkir comptent parmi les figures les plus fascinantes de la littérature Scandinave médiévale. Ces combattants d'élite, «semblables à des ours ou des loups», manifestent leur «être second» lors de terrifiants accès de sauvagerie. Très appréciés des souverains de l'ancien Nord, les berserkir sont considérés comme les compagnons d'Odin - divinité furieuse, maîtrisant l'art de la métamorphose.

Dépassant l'analyse des stéréotypes légendaires, cet ouvrage s'attache à démontrer l'historicité d'une tradition associée aux aspects sacrés de la fonction royale. Les berserkir incarnent un modèle de compagnonnage militaire attesté sous diverses formes dans les sociétés germaniques anciennes.

Il s'agit de la première étude complète publiée en France sur le sujet. L'auteur soumet à un rigoureux examen critique l'ensemble des sources médiévales (poèmes, sagas, chroniques, documentation épigraphique, onomastique, archéologique) ainsi que les interprétations proposées depuis deux siècles par les spécialistes Scandinaves, allemands ou anglo-saxons.

L'approche retenue est résolument interdisciplinaire : elle associe la philologie et l'étude des témoignages iconographiques, la mythologie comparée, l'histoire des sociétés et des institutions.

Ce livre ne s'adresse pas seulement aux spécialistes de la civilisation des Vikings - linguistes, historiens ou archéologues - mais également aux lecteurs intéressés par les pratiques martiales et les croyances religieuses de l'Europe pré-chrétienne.

D'origine normande, Vincent Samson est né à Rouen en 1966. Officier de cavalerie, breveté de l'École de Guerre, il a étudié l'histoire médiévale et la philologie Scandinave ancienne, notamment à l'École pratique des Hautes Études. Docteur en histoire (Lille 3), il consacre principalement ses recherches au compagnonnage guerrier dans le monde nordique ancien.

Extrait de l'introduction

A. Le témoignage de Snorri Sturluson

Évoquant au début de l'Histoire des Ynglingar (Ynglinga saga) les origines légendaires de cette dynastie royale, Snorri Sturluson emprunte au patrimoine mythologique de l'ancien Nord la matière d'un récit pseudo-historique dont le personnage central n'est autre qu'Odin (v. is. Óðinn). Régnant avec douze «prêtres» (hofgoðar) sur un sanctuaire (blôtstaðr) appelé Âsgarð, le dieu apparaît sous les traits d'un chef éminent (hqfôðingi), tout à la fois grand guerrier (hermaðr mikill), devin et mage (forspár ok fjqlkunnigr).
Aux hommes de sa troupe, Odin confère une protection particulière dans les combats :

(...)

«À la bataille, Odin avait le pouvoir de rendre ses ennemis aveugles ou sourds ou pris de frayeur, tandis que leurs armes ne coupaient pas plus que des bâtons. Ses hommes à lui, en revanche, allaient sans broigne, et ils étaient furieux comme des chiens ou des loups ; ils mordaient leurs boucliers, et ils étaient forts comme des ours ou des taureaux ; ils tuaient autrui, mais ni le feu ni le fer ne leur faisait de mal. On appelait cela la «fureur des guerriers-fauves».

Le composé berserksgangr, assez communément employé dans la prose islandaise, désigne un état de frénésie furieuse, manifesté à l'origine par certains guerriers de la Scandinavie païenne : les berserkir. Selon la tradition médiévale, ces combattants bénéficient en effet, lors de leurs terrifiants accès de violence, d'une étrange invulnérabilité à la morsure des lames et du feu.

Rédigé pendant la première moitié du XIIIe siècle, le texte de Snorri est aujourd'hui considéré comme un locus classicus. Il présente pourtant un caractère profondément original : aucun autre témoignage ne relie aussi expressément lefuror berserkicus à la magie odinique.

Cette interprétation religieuse - ou mythologique - du phénomène a divisé jusqu'à nos jours les spécialistes. Certains germanistes - parmi lesquels Otto Höfler ou Jan de Vries - ont attribué aux berserkir une vocation cultuelle autant que militaire. En France, le dossier a retenu l'attention de Georges Dumézil. Examinant les «aspects mythiques de la fonction guerrière chez les lndo-Européens», le savant comparatiste s'est appuyé en particulier sur l'Ynglinga sagan. Cependant, d'autres savants - tels Hans Kuhn ou Klaus von See - considèrent les assertions de Snorri comme de simples affabulations, et refusent d'associer l'existence des guerriers-fauves au culte d'Odin. Ces philologues insistent sur le caractère purement légendaire des premiers chapitres de l'Histoire des Ynglingar, ainsi que sur la date de rédaction du texte, postérieure à la disparition du paganisme.