Edouard Lockroy figure parmi les grands oubliés de l'histoire contemporaine. Voilà pourtant une destinée digne des plus grands romans d'aven ture : ce fils de comédien né en 1838 commence par s'enrôler avec Alexandre Dumas dans les troupes de Garibaldi qui bâtissent l'unité italienne. Il devient ensuite secrétaire d'Ernest Renan qu'il accompagne dans ses voyages d'Orient. De retour à Paris, il est journaliste au Figaro, s'engage à gauche, commande un bataillon qui défend Paris pendant la guerre de 1870 et devient député de la IIIe République.
Élu populaire du XIe arrondissement, il se rapproche dans les années 1880 des radicaux dont il devient une figure majeure. Il sera plusieurs fois ministre et deux fois vice-président de la Chambre des députés. Si aujourd'hui on l'appelle «l'oublié de la tour Eiffel», c'est qu'il a joué un rôle majeur dans sa construction lors de son passage au ministère du Commerce et de l'Industrie : sans son soutien décisif et constant, le projet n'aurait pas abouti.
Lockroy est donc bien le «deuxième père» de la tour Eiffel, mais cet aventurier est surtout un fondateur de la République.

Pour restituer cette histoire dans sa dimension épique, il fallait le souffle et l'exactitude d'un grand écrivain : Pascal Laine. Auteur d'une trentaine de romans (il a obtenu le prix Médicis puis le prix Goncourt), d'une dizaine d'essais, d'une vingtaine de scénarios pour l'écran et de pièces de théâtre, il est aussi l'auteur de La Légende vraie de la tour Eiffel, ouvrage porté à l'écran sur Canal + et dont le succès en France et à l'étranger ne se dément pas.

Préfaces de Jean-Louis Borloo, président du Parti radical, et de Jean-Michel Baylet, président du Parti radical de gauche. Postface de Jean-Bernard Bros, président de la Société d'Exploitation de la Four Eiffel.

Cet ouvrage a été rédigé à l'initiative de Marc Teyssier d'Orleuil, directeur général de Com'Publics, délégué général du Club des partenariats public-privé.

Avant-propos

En cherchant bien, on trouvera dans le XIe arrondissement, parallèle à la rue Parmentier, une petite rue portant le nom d'Edouard Lockroy. C'est peu, c'est bien peu, quand on songe à tout ce que notre pays doit à cet homme.
Il a notamment contribué à une oeuvre considérable à tout le moins par sa taille, édifice fameux dans le monde entier : il s'agit évidemment de la tour Eiffel, fichant au ciel, mieux que n'importe quel emblème, de son unique et simple caractère cunéiforme, le nom de notre pays.
Quel rapport entre Lockroy et la tour, demandera-t-on ? Sachons donc ceci : s'il est vrai qu'Eiffel et ses ingénieurs, Koechlin et Nouguier, l'ont dessinée, calculée et construite de la première épure à l'ultime rivet, la tour, pourtant, n'aurait certainement jamais vu le jour sans Edouard Lockroy, alors ministre du Commerce et de l'Industrie, en charge de l'organisation de l'Exposition universelle de 1889. Sa ténacité, son entente avec Eiffel, vraie complicité levant une à une toutes les difficultés administratives, ont fait sortir la tour des cartons à dessins. L'entreprise eut à surmonter l'hostilité de principe que souleva dans les milieux artistiques les plus influents la simple idée de planter au coeur de Paris un objet métallique de trois cents mètres de hauteur. En outre, par le nombre et l'importance des exploits techniques à réaliser au cours des travaux, par le caractère à tous égards innovant de l'entreprise, l'édification de la tour a soulevé des montagnes de difficultés, juridiques ou politiques. Pour tout autre que Lockroy, pour tout autre qu'Eiffel, le projet aurait paru d'emblée irréalisable.
Le sort a voulu que les deux hommes se rencontrent, s'apprécient, et conviennent d'unir leurs efforts. L'ingénieur et le ministre ont alors mis au point un plan de financement inédit organisant le partenariat entre les pouvoirs publics et l'entreprise privée, combinaison originale sur laquelle nous aurons bien sûr à revenir : non moins audacieux que le montage des quelque sept mille tonnes de fer des poutrelles, sachons ainsi que le montage financier de toute l'affaire marque une date, constitue un précédent décisif dans les pratiques économiques et financières contemporaines, une sorte de «première» dont l'exemple est aujourd'hui largement suivi.
Mais Edouard Lockroy s'est illustré encore par bien d'autres traits et réalisations. On ne conçoit pas de vie plus abondamment fournie en événements parmi les plus marquants de notre histoire récente. C'est un destin exceptionnel en tous points que nous nous proposons ici de représenter, au moins à grands traits. Edouard Lockroy est un personnage digne des meilleurs romans d'aventures : le récit que, dans la dernière année de sa vie, lui-même donna de son existence, a déterminé le romancier que je suis à devenir pour une fois biographe, constatant que la vie même d'Edouard Lockroy forme un récit plus passionnant que ne pourrait l'être le meilleur ouvrage d'imagination.

L'auteur des pages qui viennent n'aura donc jamais à minimiser par modestie l'intérêt exceptionnel de son récit. À vrai dire, il n'en sera pas le seul ni le principal auteur, rédigeant son texte pour ainsi dire sous la dictée du siècle même, en des temps particulièrement fertiles en événements : Lockroy en offre toute la substance, réunissant en lui le privilège d'appartenir à l'histoire de notre pays et toutes les qualités d'un héros de roman.
J'ai eu l'honneur d'être ainsi son secrétaire posthume, citant ses propres dits et écrits aussi souvent que possible et m'adonnant alors sans réserve au plaisir qu'offre le commerce de cet homme passionnant et par surcroît de bonne compagnie, assurément l'un des plus doués de son siècle.
Je serai suffisamment récompensé de mes efforts si je contribue à corriger l'étrange indifférence dont il est victime.
C'est ce que nous allons tenter immédiatement.