Enfin un livre à la portée de tous, dressant le bilan de la connaissance scientifique à propos des mystérieux ancêtres communs des populations européennes : les Indo-Européens. Ce sujet d'études a été longtemps la chasse gardée de brillants linguistes comme Georges Dumézil. Il faut dire qu'à l'époque de ce grand chercheur, personne n'avait encore trouvé de solides traces archéologiques de ces peuplades. La recherche a depuis lors fait des progrès considérables.
Après avoir longtemps débattu sur la localisation du foyer originel des Indo-Européens, un consensus scientifique s'accorde désormais autour du Sud de la Russie. Les fameux kourganes, ces tumulus funéraires se trouvant en grand nombre dans cette zone, sont là pour appuyer cette thèse. Leur contenu nous livre de précieux indices sur le mode de vie et la vision du monde de nos lointains ancêtres. Ces nomades de la steppe avaient finalement des valeurs assez semblables à celles des Scythes décrits par Hérodote.
L'auteur a nous explique enfin quelles furent les étapes de la formidable expansion des Indo-Européens, commencée il y a 6000 ans, et qui les mena de l'Atlantique jusqu'au bassin du Tarim en Chine, avant de se scinder en une multitudes de branches linguistiques baltes, slaves, germaniques, latines, grecques, ou tokhariennes pour parler des moins connues.

C'est un fait : les légions romaines ont bel et bien diffusé les langues dites latines au sud de l'Europe. Mais faut-il admettre de la même façon que des tribus nomades surgies de la steppe avaient déjà diffusé l'«indo-européen commun» de l'Oural à l'Atlantique ? Oui, démontrent les linguistes, c'est bien la vieille langue-mère de nos idiomes courants. Son vocabulaire nous en apprend d'ailleurs beaucoup sur le quotidien des peuplades qui l'avaient jadis parlé. Elles nous ont aussi laissé des traces irréfutables de leurs migrations, confirment les archéologues. Elles nous ont même légué leurs mythes et leurs rites, ajoutait Dumézil. Pourtant, l'«idée indo-européenne» bute sur un ultime et grand mystère : comment des bandes éparses de pasteurs nomades ont-elles pu imposer leur lexique et leurs moeurs à des indigènes si éloignés, en outre bien plus nombreux et souvent plus évolués que les intrus venus les coloniser ?

C'est sur ce mystère que Georges Sokoloff, armé des plus récents travaux sur l'épopée indo-européenne, enquête ici. Ce regard jeté sur ces ancêtres nomades venus de loin peut aussi devenir, à notre époque d'intenses migrations, de replis identitaires et d'esquisse d'une civilisation-monde, un thème de réflexions rêveuses.

Georges Sokoloff, éminent spécialiste de l'histoire russe, est professeur émérite à l'Institut national des langues et civilisations orientales et conseiller au CEPII (Centre d'études prospectives et d'informations internationales). Il est l'auteur aux éditions Fayard de La Puissance pauvre, de Métamorphose de la Russie et de La Démesure russe, mille ans d'histoire.