Depuis ses débuts provocateurs en 1978 avec des chansons transgressées, Prince n'a jamais cessé de susciter l'admiration et le rejet, l'idolâtrie et l'agacement. Grand ennemi de Michael Jackson à la tête des hit-parades dans les années 1980, Prince a survécu à son rival, décédé en 2009. Mais contrairement au King Of Pop dont la vie a été jetée en pâture aux médias, il a su garder une part d'ombre que ce livre tente de percer.

Qui était cet adolescent au bord de l'autisme capable pourtant de signer un contrat exceptionnel avec une grande maison de disques sans avoir jamais sorti de hit ? Comment celui qui se présentait sur scène torse nu et en string est-il devenu un disciple zélé des intégristes Témoins de Jéhovah ? Comment l'auteur de morceaux sur le sexe ou l'inceste a-t-il réussi à atteindre le grand public ? Et, enfin, comment Prince a-t-il fait pour réunir 45 000 personnes au Stade de France en 2011, alors qu'il n'avait aucun titre diffusé en radio et qu'il avait loué la salle un mois à peine avant le concert ?

Prince Purple Règne soulève le voile de mystère entourant ce géant du funk qui impose son empreinte sur la black music du haut de son mètre 55.

Olivier Cachin, 49 ans, 1 m 62, est l'un des seuls journalistes à avoir interviewé Prince en tête h tête. Spécialiste des musiques noires, il est l'auteur de nombreux livres à succès, notamment sur Michael Jackson, le mouvement rap, les musiques de films, la soul et le reggae. Il anime actuellement l'émission «Collection Privée» sur Le Mouv', et collabore h Rock & Folk et VSD.

Naissance d'une passion

Juin 1956. Mattie Shaw, une jeune femme née à Bâton Rouge en Louisiane, devient la seconde épouse de John L. Nelson. Un pianiste de jazz natif de la même région, de dix-sept ans son aîné. John est venu s'installer à Minneapolis un an avant de rencontrer Mattie. Comme beaucoup de Noirs dans les années 1950, il ne supportait plus le racisme du Sud et avait immigré vers le nord, espérant y trouver du travail. Les parents de John étaient agriculteurs, ses grands-parents esclaves. Mattie Shaw a raconté à Jon Bream, un journaliste de Minneapolis, que les grands-parents de John étaient métis ; elle-même avait du sang indien, noir et blanc, et John des racines italiennes. Ce qui explique qu'au fil des ans les journaux aient attribué à Prince «un père noir et une mère italienne» (NY Daily News), «un père italo-noir américain» (LA Times) ou «une mère italienne et un père métis» (Rolling Stone). Obsédé par le secret et le mystère, Prince n'a d'ailleurs cessé de multiplier les versions contradictoires sur ses origines, ses premiers pas dans la musique ou encore ses influences.
Mattie et John ont déjà un passé conjugal : elle a un fils, lui est encore marié à Vivienne Nelson avec qui il a eu trois enfants. Après leur rencontre, Mattie intégrera le trio de John comme chanteuse jusqu'à leur mariage, se produisant dans les restaurants et les bars locaux.
Le pianiste ne gagne cependant pas sa vie comme musicien, mais comme ingénieur en informatique. La nuit, il devient le leader du Prince Rogers Trio, accompagné d'un saxophoniste noir et d'un batteur blanc. Et c'est en référence au nom de son groupe qu'il prénomme son fils, né à 18 h 17, le 7 juin 1958, à l'hôpital Mount Sinaï de Minneapolis : Prince Roger Nelson.
Le récit de l'enfance de Prince est délicat à établir : comme beaucoup de rock stars, Prince a lui-même entretenu quelques légendes, distordu la réalité, inventé des événements fictifs, magnifié certains détails de sa biographie. Prince a sept ans lorsqu'il compose sa première chanson sur le piano de son père, peu de temps avant la séparation de ses parents ; neuf ans quand Mattie se remarie avec un autre homme. Et, alors qu'il n'a que dix ans, Prince assiste à un concert de James Brown. Dix-sept ans plus tard, il racontera être monté sur scène pour danser quelques poignées de secondes avec le Parrain du funk. Deux ans après le divorce familial, il fugue et quitte le domicile maternel, car il ne supporte plus son beau-père.
«J'ai commencé à jouer du piano pour remplir un vide. À douze ans, j'ai fait ma première fugue à cause des problèmes avec mon beau-père, Haywood Baker.» Il habite un moment chez sa tante, puis chez son père, qui finit par le virer malgré ses supplications. «Ça n'a pas duré très longtemps, mon père est aussi têtu que moi. J'ai passé une partie de mon enfance à passer d'une famille à l'autre.»