Edition présentée par Muriel Collart
Préface d'emmanuel Le Roy Ladurie

En 1777, Théodore Mann soutenait devant ses pairs de l'Académie de Bruxelles que la terre subissait un réchauffement climatique général et irréversible. Il s'opposait ainsi à l'opinion dominante qui interprétait les grands hivers du XVIIIe siècle comme un signe de refroidissement du globe et à la théorie de la terre de Buffon.
Mann développa cette thèse cinq ans plus tard dans les Mémoires sur les grandes gelées et leurs effets. Quel rôle jouait ici le facteur anthropique ? Étaient considérés l'abattage des forêts, l'agriculture intensive et l'assèchement des zones humides. L'action humaine ne lui semblait cependant pas suffisante pour expliquer le global warming. Partisan d'une conception plutonienne de la formation de la terre et adhérant à l'idée cartésienne d'un feu central, Mann avança que le principe de chaleur, libéré par la combustion opérant au coeur du globe, se dégage à la surface de la terre et en augmente progressivement la température. Il anticipait ainsi le débat qui agite la communauté scientifique actuelle, que l'on sait partagée entre la causalité attribuée aux activités humaines et la logique propre des causes physiques.

Spécialisée en histoire de l'agronomie et de la climatologie, Muriel Collart a cofondé la Société wallonne d'étude du XVIIIe siècle.

Mémoire sur le changement successif de la température et du terroir des climats, avec des recherches sur les causes de ce changement

Introduction

1. Le sujet que j'ai entrepris de traiter dans ce mémoire, a été touché en passant par plusieurs auteurs, tant anciens que modernes ; mais je n'ai pu trouver qu'un seul qui en a traité expressément : c'est le docteur Williamson, médecin américain, et il ne l'a fait que par rapport à la seule Amérique septentrionale, dans un mémoire très court inséré dans les Transactions philosophiques de Philadelphie pour 1771. Il y a longtemps que ce sujet m'a paru assez intéressant, pour mériter des recherches ultérieures et plus étendues.

2. Avant que de rechercher les causes physiques d'un changement de la température et du terroir des divers pays dans une longue suite de siècles, il paraît convenable, et même nécessaire, de prouver par des autorités non suspectes, que ce changement soit réellement arrivé. Le sujet de ce mémoire se divise dont naturellement en deux parties.
Dans la première je rassemblerai en détail tout ce que j'ai pu trouver dans les anciens auteurs qui nous fassent connaître l'état de la température et du terroir de leur temps, dans les Gaules, la Germanie, la Pannonie, laThrace, la Mésie, la Dacie et la Scythie européenne ; mais comme la plupart de ces auteurs, en parlant du climat de ces pays, ont dit, avec plus ou moins de détail, à peu près les mêmes choses, et souvent dans presque les mêmes termes, il serait ennuyeux aussi bien que superflu de traduire mot à mot tous les passages que j'en ai recueillis. Je me contenterai donc d'extraire exactement, et dans un ordre convenable, toutes les circonstances, qu'ils nous ont laissées dans leurs descriptions du climat de ces pays. Cependant, comme ce recueil des passages des auteurs originaux doit servir de preuves de tout ce que j'avance sur ce sujet, et qu'il peut être aussi utile que satisfaisant aux savants, et leur épargner la peine de feuilleter beaucoup de volumes, en mettant sous leurs yeux tout ce qui se trouve sur cette matière dans les anciens auteurs, depuis Hérodote jusqu'à Ammien Marcellin, pendant 800 ans, je le donnerai en forme d'appendice, dans les propres termes des originaux, à l'exception qu'au lieu des textes grecs, je n'en donnerai que les traductions latines.

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