Au début des années 1920, un jeune homme, Philipp Lindsay, qui travaille à la City de Londres, se bat pour se libérer de l'emprise de sa mère, qui entend décider de son destin et l'empêcher de se consacrer à la peinture et à l'écriture.
Il se rapproche de deux de ses amis, Victor et Allen. L'un représente le monde étouffant du passé (il est manipulé par la mère de Philipp qui veut lui faire épouser sa fille, Joan), l'autre la perspective d'une nouvelle vie (il s'adonne à la boisson et remet tout en question). Dans ce premier roman, écrit à l'âge de vingt et ans dans un style avant-gardiste, Christopher Isherwood dépeint avec une maturité et un talent prodigieux la tragédie intérieure d'un fils unique trop choyé.
Sont déjà présents ici l'ironie grinçante, la vivacité et la sensibilité si caractéristiques de son oeuvre.