L'histoire commence en 1925 à Ilhéus, au Brésil. Nacib, Syrien et patron du bar Le Vesuvio, se voit abandonné par sa cuisinière, partie vivre avec son fils, alors qu'il doit s'occuper d'un important repas d'inauguration pour trente personnes. Dans l'urgence, il se voit obligé d'employer deux jumelles d'un certain âge, mais ne cesse de chercher la perle rare. C'est là qu'il rencontre la belle Gabriela, qui l'envoûte avec sa peau à l'odeur de girofle et de cannelle et qu'il embauche. Celle-ci ne tardera pas à devenir son amante et sa femme. Mais Nacib est un homme extrêmement jaloux et Gabriela une jeune femme libre et indépendante. Leur mariage résistera-t-il à l'inconstance ?
Pendant ce temps-là, Mundinho Falcao, un jeune Carioca qui s'est enrichi grâce à l'exportation, veut faire tomber Batos, un gouverneur peu recommandable.
Au cours du repas, l'affrontement sera tacite mais ne tardera pas à se muer en véritable guerre de pouvoir...

Jorge Amado nous offre avec Gabriela, Girofle et Cannelle un bijou de drôlerie et d'ironie. Le langage, toujours vif et lyrique, magnifie la femme en même temps qu'il ridiculise les jeux des puissants. Car comme le dit si bien l'un de ses personnages : «La poésie est au-dessus de la politique.»

Né en 1912, Jorge Amado est sans conteste le plus grand maître de la littérature brésilienne. Parmi ses romans, traduits dans une quarantaine de langues, on trouve notamment Tieta d'Agreste, Les deux morts de Quinquin-La-Flotte, Cacao, ou bien encore Tereza Batista, tous parus chez Stock. Il est mort en 2001.

Du soleil et de la pluie avec un petit miracle

En cette année 1925 où l'on vit fleurir l'idylle de la mulâtresse Gabriela et de l'Arabe Nacib, la saison des pluies s'était à tel point prolongée au-delà du temps normal et nécessaire que les fazendeiros, semblables à une bande d'oiseaux affolés, se croisaient dans les rues en s'interpellant les uns les autres, la peur dans les yeux et dans la voix.
«Cela ne va donc jamais finir ?» se demandaient-ils.
Ils faisaient allusion à la pluie. Jamais on n'avait vu autant d'eau descendre du ciel, de jour comme de nuit, presque sans discontinuer.
«Encore une semaine et tout risque d'être perdu.
- La récolte entière...
- Oh ! Dieu du ciel !»
Ils parlaient de la récolte de cacao qui s'annonçait exceptionnelle et dépasserait de loin toutes les précédentes. Les cours de ce produit ne cessant de monter, cela signifiait une richesse encore plus grande, la prospérité, l'opulence, l'argent à gogo. Les fils des colonels iraient faire leurs études dans les collèges les plus chers des grandes villes. Les familles auraient de nouvelles résidences dans les nouvelles rues qu'on venait de tracer, des meubles luxueux commandés à Rio de Janeiro, des pianos à queue pour orner les salons. Les boutiques bien achalandées se multiplieraient, le commerce se développerait, les boissons couleraient dans les cabarets, des femmes débarqueraient des bateaux, le jeu étendrait son empire sur les bars et sur les hôtels. Bref, ce serait le progrès, la civilisation dont on parlait tant.