Un roman assez dur, où la part de nature s'estompe davantage que dans Vers l'aube du même auteur, pour mettre en avant les rivalités entre hommes. Ca se passe au XVIIIème siècle, sur fond de famines et d'éruptions volcaniques et c'est pas bien beau à voir, mais c'est vraiment prenant. Deux hommes s'affrontent, presque par habitude, par haine héréditaire en tous les cas. Le paysage islandais en contrepoint sert remarquablement le roman. Subtil et terrifiant.

En 1783 des éruptions volcaniques apocalyptiques recouvrent l'Islande de cendre, détruisent les récoltes et provoquent une famine. C'est dans ce pays dévasté que deux représentants de l'autorité coloniale danoise vont s'affronter dans un conflit qui sera jugé par l'assemblée populaire traditionnelle.
La rivalité des deux hommes se cristallise autour de deux orphelins, Sunnefa, considérée, à dix-huit ans, comme la plus belle femme de l'île, et son frère cadet Jón, coupables d'inceste et victimes de la société traditionnelle luthérienne. Les paysans qui observent les faits forment le choeur pluriel qui commente la tragédie et permet une grande diversité de points de vue, voix, lettres et journaux des protagonistes qui font lentement progresser le mystère autour du crime central.
La nature est un personnage à part entière, les glaciers, les déserts et les torrents intensifient les sentiments et les haines qui se développent. La présence du mal devient palpable dans cet impitoyable duel à mort.

Dominic Cooper est né en 1944 et vit en Écosse dans la région d'Argyll. Il est l'auteur de Vers l'aube et du Coeur de l'hiver qui a remporté le Somerset Maugham Award et la mention spéciale du Prix des Lecteurs du Télégramme remis par la librairie Dialogues à Brest en 2007.

GUNNAR THORDAKSON, MÉDECIN

Le bruit de la bague d'Elise Rosenberg tintant contre son verre en cristal me tira de ma rêverie. La conversation était aussi animée que d'habitude mais revenait éternellement sur les mêmes sujets : le prix du beurre, une nouvelle dentelle arrivée à bord du dernier bateau venu du Danemark, les difficultés pour convaincre les fermiers de la soudaine rareté du tabac (ils pensaient simplement qu'on le conservait dans l'espoir d'obtenir de meilleures offres) et l'inépuisable bouillie de scandales, de politique et d'intrigues qui avait réussi à filtrer hors de Reykjavik par l'intermédiaire des capitaines de navires et des rares bulletins d'information passés de date. Je pouvais peut-être me contenter de boire une gorgée de vin, faire un commentaire en passant et les laisser reprendre le fil de leur discussion... Mon âge et mon talent apparemment hors du commun pour imiter un homme écoutant avec intérêt me permettraient peut-être de me réfugier dans mes propres pensées sans me faire à nouveau happer par la conversation. Il me suffisait d'un sourire ou d'un hochement de tête par-ci par-là, juste assez pour maintenir la bienséance de mon silence. Moi, mon vin et le monde qui tournait : c'était tout ce que je désirais vraiment.
En ce soir de juin 1804, nous étions huit autour de la table d'Anders Rosenberg, marchand danois, dans sa maison située sur les pentes qui s'élevaient derrière la petite ville. La table était drapée de lin blanc immaculé. Les meilleures bougies de cire produisaient des flammes vives et régulières dans leurs chandeliers en argent, de sorte que d'innombrables petites lumières flamboyaient sur les couverts, le cristal et la porcelaine danoise. La plupart des plats avaient été remportés (...)