«La science avance grâce aux questions auxquelles nous ne sommes pas en mesure de répondre.»

Qu'y a-t-il de commun entre un flocon de neige, une mosaïque et un rayon de miel ? Leur symétrie, source constante de fascination pour les mathématiciens depuis des millénaires. Car au-delà de ce que l'oeil perçoit, au-delà des illusions d'optique et des mirages, des nombres invisibles unissent tous ces curieux objets symétriques.

Avec l'humour pour sésame, Marcus du Sautoy nous entraîne dans la prodigieuse histoire de ce pan des mathématiques. Il nous raconte les impasses et découvertes fulgurantes de ces chercheurs -les Escher, Gauss, Cauchy-, acariâtres parfois, excentriques souvent, autistes même, qui se sont battus pour trouver les clés de ces équations. Voyage insolite au coeur du langage intrigant de la symétrie, cet essai déchiffre une science qui tente de percer les secrets de la nature - la beauté et la complexité du monde.

MARCUS DU SAUTOY

Né en 1965, Marcus du Sautoy enseigne les mathématiques à l'université d'Oxford et intervient, entre autres, au Collège de France. Il anime une émission sur la BBC 4 et écrit pour le Times, le Daily Telegraph et le Guardian. Ce génial professeur a pour passions le piano, le trombone et son équipe locale de football. Il est l'auteur de La Symphonie des nombres premiers (2005).

Août : fins et débuts

L'univers est construit sur un plan dont la symétrie profonde est, en quelque sorte, présente dans l'intime structure de notre esprit. Paul Valéry

MIDI, 26 AOÛT, DÉSERT DU SINAÏ

C'est mon quarantième anniversaire, et il fait 40°. Je suis enduit de crème solaire d'indice 40, dissimulé à l'ombre d'une cabane en roseau sur l'une des rives de la mer Rouge. L'Arabie Saoudite scintille de l'autre côté des eaux bleues. Au large, les vagues se brisent là où la falaise de corail descend vers le fond. Derrière moi se dressent les hauteurs du Sinaï.
En règle générale, Je me moque plutôt des anniversaires, mais pour un mathématicien, 40 est un chiffre lourd de sens - non par quelque mystère fantastique de la numérologie, mais parce que, dans notre corps de métier, on considère généralement qu'à cet âge, on a déjà donné tout ce que l'on avait de meilleur. Les mathématiques, dit-on, sont un sport de jeune. Maintenant que j'ai passé quarante ans à parcourir les jardins des mathématiques, le Sinaï n'est-il pas un lieu chargé de menace, désert écrasé de soleil où un peuple en exil erra pendant quarante ans ? La médaille Fields, la plus belle récompense pour un mathématicien, n'est décernée qu'à des lauréats de moins de quarante ans, et ce, tous les quatre ans. À la même date (...)