Par un matin d'hiver, dans la banlieue de Kiev où rien d'exceptionnel ne se passe jamais, un jardinier vient proposer ses services à la mère d'Igor. N'est-ce pas étrange par un temps pareil ? Il a l'air honnête cependant et un brin de déblayage ne serait pas du luxe. En quelques phrases et une poignée de main le voilà installé dans la remise du jardin.
Igor, un trentenaire au chômage et qui entend bien le rester, ne doit pas croire au destin mais il est indéniable que l'arrivée de Stepan bouleverse sa vie. Tout d'abord, le tatouage sur l'épaule du jardinier, qui a été fait depuis tellement longtemps qu'on ne distingue plus aucune forme, va le conduire dans la petite ville d'Otchakov dans laquelle ils vont trouver un trésor ! Dans le cas d'une telle découverte, il était convenu que le jeune homme toucherait un tiers des revenus. Trois valises : deux pleines d'argent, la dernière contenant le vieil uniforme de la milice. Devinez ce qu'obtiendra Igor ? Le costume, gagné !
Heureusement, il est loin d'être vénal. Il profite d'ailleurs avec bonne humeur de sa nouvelle tenue qu'il revêt pour une grande fête donnée en ville. Igor se dirige alors vers la gare centrale, ses bottes d'officier claquent sur le sol et résonnent dans la rue déserte, il est persuadé de s'amuser comme un fou ce soir-là. La gare ne doit plus être très loin... il ne l'atteindra jamais car le voilà retourner à Otchakov, mais dans les années 1950 ! C'est le début d'une histoire rocambolesque...
La folie existerait-elle sans Andreï Kourkov ? Ouvrir un livre du célèbre auteur du Pingouin, c'est se laisser aller, accepter de ne pas savoir où il va nous entraîner ou ce qu'il va encore inventer. Ne vous méprenez pas cependant, rien n'est écrit gratuitement dans ses romans. En faisant défiler les pages du Jardinier d'Otchakov, publié aux éditions Liana Levi, on sent la tendresse qu'il porte à ses personnages car nous finissons toujours par les aimer nous aussi, mais ce n'est pas que ça. Le plus important, le plus surprenant aussi, est son regard critique sur la société post-soviétique, mais qu'il transforme toujours pour la tourner en dérision.

Le rouble soviétique, le premier Spoutnik, Nikita Khrouchtchev... Pour Igor, tout ça, c'est de l'histoire ancienne. La trentaine débonnaire, il vit avec sa mère dans la banlieue de Kiev et préfère la perspective d'une soirée entre copains à celle d'un boulot ou d'un mariage. Le passé pourtant vient toquer à sa porte sous les traits d'un vagabond tatoué qui, en échange d'un lit de fortune, propose de s'acquitter des travaux de jardinage. Commence alors pour Igor une folle aventure où un vieil uniforme de milicien, sitôt enfilé, lui permet de franchir l'espace et le temps pour se retrouver dans la petite ville d'Otchakov, au bord de la mer Noire, en l'an 1957. Passé les premiers moments de doute sur sa santé mentale, Igor découvrira, outre les moeurs des bandits des années 50 et les charmes d'une poissonnière rousse, que l'histoire change de taille en fonction de qui cherche à l'endosser. Et qu'il n'est pas besoin d'être jardinier pour cultiver sa vraie nature.

Andreï Kourkov est né en Russie en 1961 et vit depuis de nombreuses années à Kiev. Il débute sa carrière d'écrivain pendant son service militaire, alors qu'il est gardien de prison à Odessa. Depuis la publication du Pingouin, il connaît un succès international. Le Jardinier d'Otchakov est son septième roman à paraître en France.