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D'où viennent les mots que nous utilisons chaque jour ? Parmi eux, qu'ils soient courants ou plus rares, jeunes ou d'un âge vénérable, savez-vous que certains peuvent se vanter d'une histoire pleine de rebondissements ? Ouvrez vite ce petit livre pour découvrir, de surprise en émotion, l'origine de ces aventuriers de la langue et leur emploi dans le temps et la littérature.

Des mots qui cachent bien leur jeu
Parmi les spécimens recueillis ici, découvrez notamment - l'histoire des gendarmes qui ne sont autres que des «gens d'armes», la poubelle dans laquelle se cache un préfet, le travail, un instrument de torture composé de trois pieux ou encore le vasistas allemand qui crie sans arrêt «was ist das ?»... Un voyage passionnant au coeur de la langue française !

Amoureuse des mots, passionnée d'expressions et férue d'étymologie, Sylvie Brunet est déjà l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés à ces thématiques, dont Comme disait ma grand-mère (City, 2009).

Extrait du préambule

Cela se produit parfois au retour d'un voyage plus ou moins long dans un pays étranger, dès l'aéroport : une légère impression de bizarrerie à être brutalement replongé dans le bain sonore de sa langue, à entendre couler de nouveau de toutes les bouches des mots de texture française. Ces mots, aux contours d'ordinaire si familiers qu'on les emploie sans y penser, prennent alors un relief étrange, comme si on les entendait pour la première fois, et on se surprend à se demander : «vacances», mais d'où peut bien venir le mot vacances ? Et travail, quel drôle de mot, tout de même ! Et comment expliquer que ce café ait reçu le nom de bistrot ?

Certains mots ne feront pas d'histoires. On n'aura qu'à se donner la peine de les questionner et ils livreront de bonne grâce leur identité : les gendarmes sont des «gens d'armes», un lieutenant est un soldat «tenant lieu» (de chef, en l'absence de celui-ci), un tournesol est une fleur qui se «tourne vers le soleil» (le grec héliotrope a le même sens), une coquette est un «petit coq» au féminin, agir maintenant, c'est agir «tant qu'on tient la chose dans la main», etc.

Mais tous les mots ne circulent pas ainsi, à visage découvert. Pour les autres, tous les autres, si on veut les atteindre, en percer le sens profond, il faudra partir en quête de leurs origines oubliées, remonter la piste d'une longue histoire qui, par des méandres capricieux, aboutira à des ancêtres latins, gaulois, germaniques ou d'une quelconque autre provenance étrangère venue enrichir la langue française au cours des siècles. Cela s'appelle, depuis le Cratyle de Platon, chercher l'étymologie, à savoir chercher la vraie (étumos) parole (logos) qui se cache sous un mot.

Procédant en entomologiste passionné, on épinglera ici un certain nombre de spécimens collectés. Leur examen promet des découvertes étonnantes, cocasses, émouvantes, improbables. Il en ressortira, par exemple, que le travail - mais qui ne s'en serait douté ? - est en réalité un instrument de torture composé de trois pieux, qu'un scrupule n'est rien d'autre, finalement, qu'un tout petit caillou, que l'assassin et le haschich ont des points communs, et que les orchidées magnifiques font corps avec les testicules ! Dans un certain nombre de cas, il nous faudra aussi reconnaître que nos tentatives de capture sont restées vaines : ainsi, le bistrot ou le hamburger, défiant les élucubrations des meilleurs savants, continuent de nous échapper.