Judith, la quarantaine passée, ne se retrouve pas dans sa vie actuelle. Elle n'arrive plus à communiquer avec sa fille, soupçonne son mari de la tromper et ne s'épanouit plus dans son travail.

Lorsqu'elle va louer un box pour entreposer des meubles de famille dont sa fille ne veut plus, c'est le plus naturellement du monde qu'elle donne un autre nom que le sien, un nom qui lui rappelle son adolescence, notamment un été tout particulier où elle a vécu LE grand amour ?

Que devient cet homme qui l'a si profondément marquée ? Comment réagirait-il si elle reprenait contact avec lui ? Que de questions auxquelles elle essaye de répondre ?

Superbe histoire où l'on passe du présent de Judith à son passé. Au présent, elle se crée une seconde vie où elle n'est pas mariée, n'a pas d'enfant car celle qu'elle a ne lui convient plus.
Au passé, on découvre la séparation de ses parents, le déménagement qu'elle effectue pour rejoindre finalement son père et deux de ses étés, dont celui où elle tombe amoureuse d'un homme à la force tranquille, confiant, qui semble la connaître mieux qu'elle-même.

Et si le vrai grand amour était éternel ?

Judith Whitman a toujours cru au grand amour. Un sentiment capable de vous transporter au bout du monde. Cette passion-là, elle l'a connue, à 17 ans, avec Willy. Mais leur histoire ne dure que le temps d'un été, Judith devant partir pour l'université.
Aujourd'hui, à 44 ans, Judith vit à Los Angeles auprès d'un mari qu'elle soupçonne d'infidélité et de leur fille, avec qui elle n'arrive plus à communiquer. Les souvenirs de son premier amour la hantent. C'est alors qu'elle retrouve le numéro de téléphone de Willy...
Quelle serait sa réaction si elle l'appelait, plus de vingt ans après ? L'a-t-il oubliée ? Peut-on rattraper le temps perdu, changer le cours des choses sans sacrifier ce que l'on a construit ? Revoir Willy permettra-t-il à Judith de sauver son couple ?

Un portrait de femme émouvant et juste, doublé d'une interrogation sur l'essence même du bonheur, avec pour décor les paysages grandioses du Nebraska.

L'été de ses seize ans, Judith, qui habite avec son père dans une petite ville rurale du Nebraska, rencontre Willy Blunt, un garçon plus âgé qu'elle avec qui elle vit un amour passionné. Son départ pour une université californienne met fin à leur histoire. Une vingtaine d'années plus tard, Judith semble avoir tout réussi : elle aime son métier, son mari et sa fille, et mène une existence privilégiée à Los Angeles. Mais, alors qu'elle soupçonne son époux d'infidélité et se sent de plus en plus éloignée de sa fille, Judith replonge dans ses souvenirs d'adolescence et se remémore cet été dans le Nebraska. Son besoin de fuir le présent est si intense qu'elle décide de retrouver Willy Blunt, son premier amour.

Tom McNeal a grandi entre la Californie et le Nebraska. Diplômé de la prestigieuse université de Berkeley, il a enseigné à Stanford et est l'auteur de plusieurs romans et recueils de nouvelles.

L'écart (pour reprendre le propre terme de Judith) qui lui fît quitter le cours habituel de sa vie trouva son origine dans un de ces instants spontanés qui, en des circonstances étranges associées à des émotions exacerbées, invitent à une réaction bizarre et disproportionnée. L'objectif présumé en était l'amusement, quel que fut le résultat réel.
- C'est curieux, expliqua-t-elle lorsqu'elle en parla, à une seule reprise, et beaucoup plus tard, à son amie Lucy Meynke. Ma vie s'était complètement stabilisée et soudain est intervenu ce petit... écart, peut-être provoqué, peut-être préparé dans un coin de ma tête ou de mon coeur auquel on a seulement accès en rêve.
Elle contempla Lucy Meynke avec une expression de confusion totale.
- Vraiment, je n'en sais rien.
Sur le coup, en revanche, cela semblait simple. Judith réglait la location d'un box pour de vieux meubles et quand, assez tardivement dans la transaction, on lui demanda son nom, elle en donna un qui n'était pas le sien, un nom auquel elle n'avait plus pensé depuis des années. Quelques heures plus tard, Judith, qui n'était pas du genre à perdre des clés, en perdit une.
Avant ce prétendu écart, Judith Whitman avait atteint l'âge de quarante-quatre ans sans connaître de réel accident ou revers. Ce n'était pas seulement affaire de chance. Toute sa vie, elle avait échafaudé des plans d'avenir assez solides pour affronter le passage du temps et pourtant assez sommaires pour autoriser les inévitables ajustements. Sans le laisser paraître, elle avait procédé avec prudence. Elle avait bâti une vie non seulement impressionnante, mais aussi en tout point telle qu'elle la souhaitait. A l'instant où elle donna à l'employé du garde-meuble ce nom qui n'était pas le sien, Judith avait une belle carrière, une fille intelligente et sachant se comporter en société, un mari aimant. Elle avait aussi deux secrets.
Judith était convaincue qu'au-dessus de tous les types d'amour très routiniers formés (et, jugeait-elle, édulcorés) par les liens du sang, du pragmatisme économique, ou même de la proximité géographique, il en existait un autre, ainsi qu'elle l'avait un jour expliqué à Lucy Meynke, qui vous prend à Akron, Ohio, et vous transporte à Rio de Janeiro. («Appelons ça la Variation de Rio», avait décrété Judith. Lucy Meynke avait déclaré avoir, quant à elle, surtout rencontré le genre d'amour qui vous trouve à Minneapolis et vous emmène à St Paul, soit trente kilomètres plus loin.) Judith croyait à la Variation de Rio parce qu'elle l'avait vécue, une seule fois cependant, et avec un garçon qu'elle avait par la suite abandonné, sans jamais tirer un trait sur lui de manière définitive, pourtant. Ce garçon était son premier secret.