Le 19 avril 2005, le cardinal Joseph Ratzinger devient le pape Benoît XVI.

Sait-on qui est cet homme chargé de la succession de Jean-Paul II, une succession que certains ont déjà qualifiée d' «impossible» ?

Est-il un véritable conservateur, gardien sévère et scrupuleux de la doctrine ? Ou un homme plus complexe, capable d'évolutions comme il en a déjà connu durant sa longue carrière ?

De nombreux catholiques ont applaudi à l'élection de Joseph Ratzinger, un des principaux lieutenants de Jean-Paul II, garant de la fidélité à l'un des pontificats majeurs de l'histoire. D'autres, au contraire, ont jugé inquiétante cette décision d'une Église en repli sur elle-même et frileuse face aux grandes questions de société : avortement, divorce, homosexualité, contraception, place de la femme, mariage des prêtres, etc.

Journaliste spécialiste du Vatican, Constance Colonna-Cesari connaît de longue date l'action et l'influence de Joseph Ratzinger. Son ouvrage retrace l'histoire du nouveau pape allemand : sa jeunesse bavaroise sous le nazisme, sa participation à la guerre, sa formation théologique, son rôle durant le concile Vatican II, sa nomination comme archevêque de Munich - et son action à la Curie romaine à la tête de la Congrégation pour la doctrine de la foi, poste qu'il occupa durant un quart de siècle. Le livre dévoile aussi le déroulement du conclave qui l'a porté au trône de saint Pierre.

C'est en découvrant les clés de cette vie que l'on pourra désormais, à l'aube de son pontificat, considérer à leur juste mesure les actes de Benoît XVI.

Journaliste spécialiste de la papauté, Constance Colonna-Cesari a précédemment publié Urbi et orbi, enquête sur la géopolitique vaticane (La Découverte, 1992), puis Le pape, combien de divisions ? (Dagorno, 1994) et réalisé un documentaire historique, Pie, Jean, Paul et les autres; histoire des papes du XXe siècle (Arte, 1995).