Veuve au matin d'une nuit de noces catastrophique, pour ne pas dire hallucinante, quand son époux, un jeune pasteur un peu hésitant quant à ses orientations sexuelles, se suicide en se jetant dans les Chutes du Niagara, Ariah Littrell se considère désormais comme vouée au malheur... Pourtant, au cours de sa semaine de veille au bord de l'abîme, en attendant qu'on retrouve le corps de son mari d'un jour, La Veuve Blanche des Chutes (ainsi que la presse l'a surnommée avant d'en faire une légende) attire l'attention de Dirk Burnaby, un brillant avocat au coeur tendre, très vite fasciné par cette jeune femme étrange.
Dirk a aussi sa propre histoire avec les Chutes. Son grand-père, un casse-cou, a joué trois fois les funambules au-dessus des gorges. La dernière séance lui a été fatale... À peine Ariah rentrée chez elle, Dirk débarque devant sa porte avec des fleurs, du champagne et une demande en mariage. Une passion improbable et pourtant absolue lie ce couple (marié un mois juste après la disparition du malheureux pasteur) qui va connaître dix ans d'un bonheur sans nuages. Ils ont deux fils et une fille - Chandler (le fils du pasteur ?) Royall et Juliet.
Mais le ver est dans le fruit. En dépit de ce bonheur, Ariah ne cesse d'être obsédée par la pensée que Dirk la quittera un jour. Sa peur de ne pas être aimée est telle qu'elle en
devient peu aimable. Et quand Dirk se fait le champion des victimes d'un scandale lié à la
pollution d'une vaste zone incluant les Chutes, Ariah y voit une trahison. La mort de Dirk
- un meurtre ? une autre preuve d'infidélité pour Ariah - consomme le drame. Il incombera aux enfants devenus adultes de découvrir les secrets de la tragédie qui a détruit la vie de leurs parents. Une quête qui les mènera à affronter non seulement leur histoire personnelle mais un très vilain épisode du passé de l'Amérique : les ravages infligés à toute une région par l'expansion industrielle gigantesque des années 50 et 60, expansion nourrie par la cupidité et la corruption des pouvoirs en place.
Un extraordinaire roman, un de ces livres qu'on ne peut pas abandonner, car il emporte le lecteur comme il a emporté l'enthousiasme des critiques américains qui ont jugé ces tumultueuses et fascinantes Chutes l'un des plus grands romans, des dix dernières années.


Née en 1938 à l'ouest du Lac Érié, (au voisinage immédiat des Chutes) Joyce Carol
Oates, est l'auteur d'une oeuvre considérable (romans, essais, pièces de théâtre, nouvelles,
poésie) qui l'a placée au premier rang des écrivains contemporains.