La philosophie ne connaît pas la crise. Surtout en période de crise ! Lorsque les repères s'estompent et que la lisibilité du monde diminue, les profs aiment bien remonter en chaire pour remettre un peu d'ordre dans les esprits brouillés et cafardeux. Et cela fonctionne à condition de jouer la carte de la pédagogie et de privilégier l'approche personnelle à l'examen des grands systèmes... Luc Ferry inscrit «Apprendre à vivre» dans le peloton de tête des meilleures ventes des essais. Dans son «Traité de philosophie à l'usage des jeunes générations», il s'attache à montrer en quoi chacun peut se sentir concerné par les idées pour peu qu'elles soient présentées simplement mais pas de manière simpliste. «La clarté fait partie du cahier des charges d'un ouvrage qui s'adresse à des débutants, mais elle doit pouvoir s'obtenir sans détruire son objet, sinon elle ne vaut rien.» Luc Ferry n'oublie pas qu'il a à son actif une réputation à sauvegarder avec quelques ouvrages moins accessibles sur la philosophie politique, l'esthétique ou la religion. En cinq grandes parties, du monde antique aux déconstructions contemporaines, avec un passage obligé par le christianisme et Nietzsche, l'ancien ministre de l'Education nationale fait l'instit et, en usant du tutoiement cher aux classes du premier degré, conduit ses lecteurs à comprendre en quoi la philosophie est utile à chacun si l'on accepte la notion de pensée élargie...

A l'heure des cellules psychologiques de crise, où chacun se voit sommé d'épancher son âme et de «faire son deuil» au moindre traumatisme, la philosophie, quête laborieuse d'une vie éclairée, peut paraître bien désuète. N'est-elle pas d'ailleurs écartée de la culture commune, reléguée au rang de spécialité universitaire ? Aujourd'hui, un étudiant français se doit de connaître les mathématiques, l'histoire, la littérature, un peu de science, mais on ne lui tient pas rigueur s'il prend Kierkegaard pour une marque de bière. Pourtant, rappelle Luc Ferry, nos convictions, nos valeurs, nos réactions face à la maladie, à la mort, à la souffrance, trouvent toutes leurs racines dans les réflexions des penseurs depuis l'Antiquité. Loin d'être une matière subsidiaire, la philosophie serait donc un outil indispensable pour mieux vivre.

C'est cette conviction qui a incité l'ancien ministre de l'Education à rédiger ce petit précis destiné aux jeunes générations. Où il déroule deux bons millénaires d'évolution des idées. Tutoyant le lecteur à l'instar d'Epictète (premier auteur philosophe), Ferry raconte, en termes clairs, comment se sont élaborées les visions successives du monde et comment chacune d'elles a inspiré une conception de l'homme, une pratique de la vie en société et une doctrine du «salut» (ce qu'il advient après la mort). On pourra contester son choix, déplorer l'absence de telle ou telle figure, mais l'ouvrage n'a pas la prétention à l'exhaustivité. Et son principal mérite est d'inscrire les grandes théories dans une continuité historique où elles prennent tout leur sens...

Le lecteur, lui, trouvera... dans ce kit de survie philosophique quelques bonnes idées qui l'aideront sinon à mieux vivre, du moins à mieux penser.

... Dans ce traité, l'ancien ministre tente de répondre à une question complexe et ambitieuse : «Qu'est-ce que la philosophie ?» Il le fait avec une étonnante simplicité pour être accessible à un «public de non-spécialistes», voire par des enfants. D'ailleurs, le professeur tutoie le lecteur, dès le premier chapitre : «Je vais donc te raconter l'histoire de la philosophie. Pas toute, bien sûr, mais quand même ses cinq plus grands moments...» Ensuite, il aborde les stoïciens, Nietzsche ou Heidegger avec le même ton, et avec un style oral qu'il revendique...

Longtemps, la philosophie moderne s'est voulue purement théorique. On avait fini par oublier les buts antiques de la discipline. Hyperconceptuelle, elle semblait ne plus pouvoir assumer son plus vieux rôle : aider à vivre mieux, plus libre, débarrassé de craintes vaines, lesté seulement de quelques vérités raisonnablement acquises. Finalement, un tournant d'envergure s'est amorcé il y a déjà une vingtaine d'années...

En 2002, le philosophe avait publié un gros volume, «Qu'est-ce qu'une vie réussie ?». L'ouvrage tentait, avec courage et pertinence, de montrer la voie d'un nouvel humanisme en traversant des pans entiers de l'histoire de la pensée, des Grecs à nos jours, en passant par le grand nettoyage opéré par Nietzsche...

On retrouvera donc avec intérêt la même démarche dans cette nouvelle version, nettement simplifiée, mais pas simpliste, rédigée à l'usage des jeunes générations. Ferry s'y montre pédagogue, désireux de faire oeuvre utile, constamment appliqué à traduire sans trahir. Il a retenu cinq grands moments de l'histoire : sagesse stoïcienne, avènement du christianisme, humanisme moderne, contestation nietzschéenne, horizon présent. Chacun d'eux est éclairé de trois points de vue : noyau théorique fondamental, dimension éthique, sagesse qui en découle...

Sa marge de manoeuvre est étroite. Entre les religions qu'il écarte, la métaphysique où il ne veut pas retomber, les valeurs de l'éthique auxquelles il espère ne pas renoncer, son chemin n'avance parfois que de justesse. Mais la leçon vaut d'être suivie. On y rencontre en effet un penseur qui semble en paix, qui se révèle plus chaleureux qu'on ne pourrait s'y attendre. On remarquera aussi qu'il est capable d'entendre, très honnêtement, ce qui s'oppose à ses convictions, et d'en tenir compte, dans ce qu'il nomme une «pensée élargie»...