Quand Walter Benjamin se suicide le 26 septembre 1940 à Port-Bou, à la frontière franco-espagnole, c'est, à bien des égards, la pensée qu'on assassine... S'il meurt inconnu ou presque, Walter Benjamin, né à Berlin en 1892, connaît à titre posthume une gloire qui fait de lui un véritable Socrate des temps modernes. Celui que Susan Sontag présente comme "le dernier Européen", "le dernier Intellectuel" est à la fois fils de Moïse et de Marx, ami de Brecht, Schotem, Arendt et Adorno en même temps que frère de coeur de Kafka. Il "invente" la modernité tout en cultivant la mélancolie. On lui doit une oeuvre exceptionnelle qui récuse les systèmes, abroge les frontières entre les disciplines, explore nombre de formes, donne au fragment, à l'inachevé, à la citation ses lettres de noblesse. Le destin hors du commun de ce "héros de notre temps" mérite d'être écrit : rejeté par l'Université de son temps, hanté par des figures de suicidés, d'exilés, dévoré par d'impossibles passions féminines, collectionneur fou, rattrapé par la pauvreté, Benjamin le juif apatride connaît finalement l'exil et la solitude. Il a la passion de Paris où il vivra si longtemps, de la littérature française dont il est un traducteur exceptionnel. Il ne s'installera jamais en Palestine ni en Union soviétique, même si son coeur et sa raison balancent souvent entre Jérusalem et Moscou. Il voyage, vit et écrit dans cette Europe qu'il se refuse à quitter quand le chaos s'annonce avec la Seconde Guerre mondiale. L'ange qui était à ses côtés à la naissance a fini par être assassiné. Benjamin est devenu aujourd'hui une icône. Sa vie, comme son oeuvre, le distingue. Une vie et une pensée faites de malentendus aussi magnifiques que tragiques. Walter Benjamin incarne ainsi, pour des générations, "la pureté et la beauté de l'échec".

Tilla Rudel, juriste de formation, née à Toulouse, élevée à Jérusalem, Tel-Aviv et Paris, a suivi les traces de Walter Benjamin depuis une vingtaine d'années et rencontré témoins et spécialistes de L'oeuvre. Elle publie ici le premier essai biographique en langue française consacré à cet auteur.