Née en 1889, prostituée à 16 ans, Marthe Betenfeld épouse, en 1914, Henri Richer, riche mandataire aux Halles. Il est tué près de Verdun en 1916, ce qui incite Marthe à offrir ses services au 2e Bureau. Le capitaine Ladoux l'envoie en Espagne. Elle séduit un attaché naval allemand et il en fait un agent double peu efficace. Après la guerre, elle épouse Thomas Crompton, directeur financier de la Fondation Rockfeller, et mort dans "des conditions bizarres".

En 1932, elle devient Marthe Richard, malgré elle. Le nom qui ne la quittera plus est inventé par Ladoux dans un ouvrage où il crée sa légende bien loin de la réalité. Repoussée, en 1939, par un agent du 2e Bureau qui voit en elle une "farfelue désuète et paranoïaque", on la retrouve en 1940 à Vichy, puis à Paris... On ne peut imaginer vie plus romanesque que celle de cette "imposteuse" replacée ici dans son contexte avec un art certain de la narration. Ce panorama n'est pas le moindre intérêt du passionnant récit de Natacha Henry.

A quoi tient la renommée ? Les bordels ont fait celle de Marthe Richard puisque c'est à la loi qui les ferme en 1946 que son nom est attaché. Voilà qui est d'ailleurs assez fort si l'on s'avise, avec Elizabeth Coquart, dans un livre alerte, que la loi n'est pas sa loi et que le nom qu'elle porte n'est pas le sien !

Marthe Richard, née Betenfeld, en 1889, dans une petite ville de Lorraine, et morte à Paris en 1982 en vieille dame fort digne, est un personnage insolite de notre petite histoire...