Comment transformer des excursions botaniques en véritables aventures ? De quelle manière éveiller un enfant à la passion de la nature ? Quel est le langage des fleurs ?

D'où viennent le lis, la fraise, la tomate, le cacao ?

Que trouvait-on dans les Jardins suspendus de Babylone ?

Au début de cet «herbier personnel», album de plantes tout autant que de souvenirs, Jean-Baptiste de Vilmorin raconte comment son père, botaniste passionné à la pédagogie souriante, emmenait ses enfants sur les chemins de montagne où il leur faisait découvrir la flore.

Le Botaniste en herbe nous entraîne dans un voyage passionnant à travers l'histoire des fleurs, des légumes, des arbres et autres plantes cultivées par l'homme depuis des siècles. Un magnifique hymne à la nature.

Jean-Baptiste de Vilmorin a été responsable de la Société nationale de protection de la nature, de plusieurs réserves naturelles et de l'arboretum familial de Verrières-le-Buisson. Il a participé à la mise en place du ministère de l'Environnement.

Extrait :

Les pelouses que nous avions traversées étaient par endroits parsemées d'une haute plante à fleurs jaunes. Je m'en souviens bien, car c'est là mon premier accès dans la botanique alpine. Il s'agit d'une grande gentiane jaune, la plus grande dans le genre : Gentiana lutea (Gentianacées), c'est étonnant ! Moi qui croyais que toutes les gentianes avaient des fleurs bleues. Mon père consulte sa flore de Bonnier, qu'il a fait relier en deux volumes souples et qu'il garde toujours dans une poche de son sac alpin. Celle-ci nous confirme que le bleu et le violacé sont les couleurs les plus fréquentes chez les quelque 22 espèces de gentianes que l'on trouve chez nous. Rares sont celles de couleur jaune ou pourpre. Le nom de gentiane vient de Gentius, roi d'Illyrie, qui fut le premier à utiliser les propriétés toniques de cette plante. On retire en effet de la racine de la gentiane jaune, Grande gentiane jaune, très amère, une eau-de-vie et Gentiana lutea un apéritif. Mais attention ! Une autre plante lui ressemble beaucoup, du moins pour le néophyte : le vératre (Veratrum album, Liliacées) qui pousse souvent sinon en mélange du moins dans les mêmes secteurs ; or ses souches contiennent la vératrine, vomitif extrêmement toxique. Il est arrivé que des récolteurs de racines de gentiane destinées à la distillation aient commis des erreurs lourdes de conséquences pour les consommateurs. On peut confondre, si l'on est inattentif, les deux plantes lorsqu'elles ne sont pas encore fleuries ; sinon, il est facile de ne pas se tromper : la gentiane a des larges feuilles opposées et le vératre des feuilles alternes.