Par bien des aspects, l'Inde de ce début du XXIe siècle est devenue un nation moderne depuis son indépendance, en effet, elle a connu un régime politique basé sur la démocratie parlementaire et son économie s'est libéralisée pendant que ses habitants s'ouvraient largement aux idéologies nouvelles. On aurait pu croire que cette irrémédiable modernisation du pays, de sa religion et de ses valeurs allait sonner le glas de la caste qui, d'ailleurs, a souvent été présentée comme une institution archaïque, figée dans une tradition religieuse hostile au changement, à l'égalité et l'individu. L'observation de la société indienne contemporaine nous apprend qu'il n'en est rien. La caste n'est pas une institution qui engluerait la société dans un immobilisme rétrograde. C'est, à l'inverse, sa capacité d'adaptation qui frappe l'observateur et son poids continue de peser dans la vie sociale de l'Inde, non pas comme une survivance pesante, mais bien comme un des lieux où se joue la modernité. Le présent ouvrage tente de faire le bilan de cette institution si particulière et tâche d'en présenter, avec clarté, les différents aspects ainsi que ses fondements religieux.


Robert Deliège Diplômé en anthropologie de l'Université d'Oxford, il est professeur à l'Université de Louvain-la-Neuve, membre de l'Académie royale de Belgique et il enseigne à l'Université de Lille 3. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages dont Les intouchables en Inde (Imago), Gandhi (PUF), Introduction à l'anthropologie structurale Lévi-Strauss aujourd'hui (Le Seuil), Les castes dans l'Inde aujourd'hui (PUF), La religion des Intouchables de l'Inde (Presses Universitaires du Septentrion).

La caste existe depuis des milliers d'années, la littérature en langue sanskrite nous en fournit la preuve irréfutable. Un moyen commode de présenter la caste consiste alors à se pencher sur ces textes pour en dégager les principes généraux qui, nous dit-on, régissent la société indienne. Cette méthode présente certes de nombreux avantages, mais elle n'est pas celle que nous avons retenue ici. Comme nous l'avons vu précédemment, c'est la société indienne qui constitue notre objet d'étude privilégié et nous pensons que le détour par les textes anciens risque parfois d'obscurcir cette réalité. Il n'y a certes pas disjonction totale entre celle-ci et ceux-là, mais le système des castes tel qu'il s'observe dans l'Inde moderne n'est pas le reflet des principes généraux qui ont été émis voici de nombreux siècles par des intellectuels brahmanes. La différence entre varna et jati, dont nous reparlerons ci-dessous, illustre bien cet écart et contrairement à ce qu'affirment souvent les textes anciens, nous pensons que ce sont les jati qui constituent la caste véritable. Bon nombre de textes sanskrits ont été écrits à une époque où le bouddhisme était une espèce de religion officielle en Inde et nous sommes en droit de penser que l'effort de codification qu'ils constituent représente aussi une tentative de réaffirmation de l'hégémonie brahmanique. Ce n'est pas ici l'endroit pour ouvrir ce débat, mais on admettra sans trop de peine que si ces textes entretiennent déjà un rapport problématique avec la réalité de leur époque, ils sont encore plus éloignés de la société que les ethnologues observent depuis plus d'un siècle. Tout en admettant qu'il existe d'autres approches possibles de l'organisation sociale indienne, il nous paraît légitime d'aborder celle-ci à travers sa réalité empirique. Nous voudrions donc donner quelques exemples concrets du fonctionnement de la caste, mais avant d'en arriver là, il n'est pas inutile de la définir et d'en esquisser les caractéristiques principales.