Pour tromper son ennui, une demoiselle de la bonne société anglaise, Margaret Prior, visite régulièrement les détenues de la prison de Millbank. Dans cette bâtisse sinistre croupissent les parias de l'ère victorienne, avorteuses, voleuses et autres criminelles, à qui elle veut apporter un peu de réconfort. Parmi elles, Selina Dawes, spirite à l'aura très particulière... En gagnant sa confiance, Margaret finit par découvrir l'étendue des pouvoirs de la jeune médium, ainsi que son incroyable histoire. Suspense, atmosphères étouffées, passions défendues et trahison, aucun des ingrédients qui font l'univers de Sarah Waters ne manque dans ce troisième roman magistralement orchestré.
«Experte en pistes croisées, substitutions d'identités et trahisons fracassantes, la Britannique Sarah Waters a pour habitude de tisser au début de ses romans une toile dont le motif apparent n'est qu'un leurre. Et chaque fois, le résultat est époustouflant.

Marie-Caroline Aubert, Marie-Claire

Née en 1966 au pays de Galles, Sarah Waters a été libraire, puis enseignante. Dès son premier roman, Caresser le velours, qui a été adapté à la télévision par la BBC, elle devient l'égérie des milieux gays. Avec son deuxième roman, Affiinités, elle obtient le prix du Jeune Écrivain de l'année 2000 délivré par le Sunday Times. La publication de son troisième roman. Du bout des doigts, qui a remporté le Somerset Maugham Prize, marque sa consécration. Élue «auteur de l'année» par le Sunday Times, elle reçoit en 2003 le prix des Libraires et le British Book Awards, et figure sur la liste des «vingt meilleurs jeunes romanciers anglais» établie par la revue Granta. Sarah Waters vit aujourd'hui à Londres. Son nouveau roman. Ronde de nuit, a paru en 2006 aux éditions Denoël.

24 septembre 1874

Papa disait qu'on peut tirer un récit de n'importe quelle suite d'événements : le tout est de savoir où commencer et où mettre le point final. À l'en croire, tout son art se résumait à cela. Peut-être en effet les faits qu'il narrait étaient-ils relativement faciles à trier ainsi, à découper et à ordonner - les grandes vies, les grandes oeuvres, chacune propre, reluisante et accomplie, tels les caractères métalliques dans la casse d'un typographe.
J'aimerais que papa soit là maintenant. Je lui demanderais quel commencement donner à l'histoire dans laquelle je me suis engagée aujourd'hui. Je lui demanderais comment il aurait fait pour conter l'histoire d'une prison - celle de Millbank, plus précisément - où tant de vies distinctes se trouvent réunies entre des murs au tracé tellement étrange, que le visiteur ne franchit que par des voies si obscures, à travers moult grilles et galeries tortueuses. Serait-il remonté jusqu'à la construction de la maison ? Je ne pourrai pas faire cela. On m'a bien indiqué la date ce matin, mais je ne m'en souviens déjà plus ; d'ailleurs Millbank a l'air tellement antique et solide que je ne peux pas m'imaginer qu'il y ait jamais eu un temps où l'ombre de la prison ne pesait pas sur ce coin déshérité en bordure de la Tamise. Peut-être aurait-il donc fait commencer son récit chez nous, avec la visite de M. Shillitoe, il y a trois semaines ; ou encore ce matin à sept heures, lorsque Ellis m'apporta pour la première fois le costume gris et le manteau que je me suis fait faire pour l'occasion... Mais non, quelle idée ! Surtout pas là, entre une dame et sa femme de chambre, dans l'intimité des dessous et des chignons défaits.