Michel Verrier aime fouiller dans les archives départementales et rencontrer les habitants de sa région Rhône-Alpes, pour restituer le quotidien de personnages forts sur fond d'histoire régionale. Son premier roman, Là où les chèvres sont pires que les loups, a reçu le prix Obiou en 2000. La Ferme des Pitaval, publié en 2005, rencontre également un grand succès...

Un soir à Millepertuis, un hameau perdu dans un coin aride du Haut-Beaujolais, la maison du Jeannot part en flammes. Du bâtiment, il ne reste que des ruines calcinées. Jeannot et son chien ont disparu. Antoine, un ami de la famille, éleveur de chevaux, a vu disparaître dans la nuit la frêle silhouette d'une jeune femme blonde, jamais remarquée auparavant. Est-ce la responsable de cet incendie criminel ? Quel lien mystérieux existe-t-il entre ce pauvre Jeannot et Le Pillot, ce vagabond venu de nulle part qui s'installe quelques années plus tard aux Chavas, sur les hauteurs de Saint-Étienne ?


Michel Verrier est installé en Rhône-Alpes depuis 36 ans. Chacun de ses romans est le fruit de nombreuses recherches dans les archives dépar­tementales et de rencontres avec les habitants de sa région. Il restitue ainsi le quotidien de personnages forts sur fond d'histoire régionale. Son premier roman, Là où les chèvres sont pires que les loups, a reçu le prix Obiou en 2000. La Ferme des Pitaval, publié en 2005, rencontre également un grand succès...

Il n'eut pas à attendre longtemps. Six cents mètres plus bas, les flammes sortaient du toit de la ferme des Pique-boeufs. La lune était à la verticale de l'incendie. Un énorme panache de fumée grise s'élevait au-dessus des grandes bâtisses. Cette image diffuse semblait irréelle. Les chevaux hennissaient de toutes parts en se répondant. Des vaches meuglaient au loin.
Un souffle de vent déplaça le nuage de fumée ce qui permit à Antoine d'entrevoir distinctement le corps de ferme.
«Nom de Dieu, ce n'est pas la ferme qui brûle, constata-t-il, c'est la maison au Jeannot...»
Il décrocha son téléphone portable pour appeler les pompiers. Personne ne les avait prévenus. Ils lui posèrent quelques questions auxquelles il répondit nerveusement.
«Faites vite, s'il vous plaît, plutôt que de me demander tous ces détails...
- Ne vous énervez pas, monsieur, nous avons besoin de savoir où se situe très précisément cette ferme.
-Avec les flammes que je vois d'ici, vous n'allez pas pouvoir la manquer, croyez-moi.»
Cela dura ainsi pendant plusieurs minutes qui lui parurent interminables. Antoine se sentait de plus en plus mal. À ce rythme-là, il n'allait plus rien rester de cette maison. Elle n'avait déjà plus de toit.
Lorsqu'il remit son portable dans sa poche, il lui sembla que les chevaux bronchaient moins. En tout cas, leurs hennissements étaient moins forts. Le vent avait tourné, emportant au loin les fumées et les odeurs.
Il ne referma pas la porte de l'écurie, sauta au volant de sa voiture et s'engagea sur le chemin. Il devait faire le grand tour pour rejoindre la ferme des Pique-boeufs et la maison du Jeannot. Au détour de la route qui menait à Champvillard, il aperçut au loin les éclats des feux bleus des voitures des pom­piers. Il en venait de toutes parts. D'autres phares brillaient en provenance des hameaux. Tous les voisins convergeaient vers l'incendie.