Célia Nogues - 08/02/2007

«L'histoire de l'Homme est toujours une extraordinaire histoire à raconter, écrit Yves Coppens en préface à cet ouvrage. Elle passionne, parce que c'est la nôtre, mais aussi parce que c'est celle d'un changement d'état ; la matière inerte qui s'était faite en partie vivante il y a 4 milliards d'années sur la Terre, se fait cette fois pensante, il y a 3 millions d'années et l'Homme se trouve être l'unique réceptacle de cette transformation ; à son histoire naturelle vient ainsi s'ajouter une étrange histoire culturelle, à la fois cognitive, intellectuelle et spirituelle.» Dans la droite ligne de son livre, L'Homme, paru au milieu des années 1990 et qui a fait autorité dans le monde entier, le grand paléo-anthropologue Fiorenzo Facchini, intégrant les découvertes de ces dernières années, dresse, dans des textes d'une grande clarté et grâce à une iconographie de toute première qualité, un état complet de la question des origines de l'homme, des plus anciens Préhumains à Homo sapiens. Parce que patrimoine naturel et histoire culturelle sont étroitement liés, il retrace également les différentes étapes de l'évolution culturelle : l'apparition de l'outil, les balbutiements du langage et de la pensée, la naissance de la conscience, les premières formes d'expression artistique et l'éveil du sentiment religieux. Ce faisant, il nous rappelle que l'humanité tout entière puise à la même source.

Convenons avec Yves Coppens que c'est bien là «la plus belle histoire du monde».

Fiorenzo Facchini est l'un des plus éminents paléo-anthropologues. Il a publié sur le sujet plus d'une trentaine d'ouvrages traduits dans le monde entier. Il occupe actuellement la chaire de paléo-anthropologie de l'université de Bologne.

1856 : L'HOMME DE NEANDERTAL

En Allemagne, à quelques kilomètres de Düsseldorf, le long de la Düssel, on rencontre une petite vallée, dénommée Neandertal en souvenir du théologien protestant Joachim Neander (1650-1680), qui la fréquentait pour préparer ses sermons dominicaux.
Dans la vallée s'ouvre la grotte Feldhofer où, à l'été 1856 en extrayant du calcaire, on découvrit des restes de squelettes humains, dont une calotte crânienne.

1. Le dessin de Caspar David Friedrich La Grotte des squelettes, de 1803, témoigne de l'intérêt romantique pour les décors préhistoriques et pour la vie de nos ancêtres (Kunsthalle, Hambourg).

2. Portrait de Johann Cari Fuhlrott (1804-1877), le naturaliste qui a découvert dans une grotte de la vallée de Neandertal (Düsseldorf, Allemagne) une calotte et différents os postcrâniens humains d'aspect primitif qu'il attribua à une époque «diluvienne». Cette découverte marque le début de la connaissance de l'homme de Neandertal.

3. Calotte crânienne de l'homme de Neandertal retrouvée par Fuhlrott.