La nappe de gaz gris argenté se répandait lentement sur le sol gelé. Ils étaient coincés, sans armes, faits comme des rats ! Pour le Mercenaire c'était une situation intolérable, et une rage meurtrière monta brusquement en lui tandis que ses poumons à court d'oxygène commençaient à le brûler. Il se jeta tête baissée vers les assaillants. Il avait à peine fait trois pas lorsqu'il entendit du bruit derrière lui. Bess ! Il se retourna. Un homme avait surgi de derrière le tronc. Il braquait vers lui un Sterling 402 SMKII équipé d'un silencieux Sionics. Il tira. Au même instant, Bess bondit entre le tueur et Frost.

Bill Elliason ne se risqua pas à faire immé­diatement partir le moteur de sa Vauxhall. La Mercedes gris métallisé de Stephen Hewlett était garée au bout de la rue et il préférait rester dans l'ombre jusqu'au moment où la voiture déboîterait. Hewlett se plia en deux pour fermer la petite porte ridiculement basse puis Elliason le vit se pencher vers l'intérieur du jardinet comme pour y attraper quelque chose. Que faisait-il ? Du plat de la paume, le journaliste frotta son pare-brise et, cette fois, distingua plus clairement. Hewlett était tout simplement en train d'administrer de joyeuses bourrades à un gros chien jaune qui manifestait son plaisir en brassant le brouillard à grands coups de queue.
Sir Stephen mit un terme aux effusions et s'engagea sur le trottoir luisant. Comme toutes les rues voisines, Shirley Way était bordée de pavillons de brique rouge identiques, accolés par deux et séparés du trottoir par des jardinets presque semblables. Ici et là, une note person­nelle - plaque de porte, marquise, couleur de la clôture ou de la rampe du perron - permettait aux habitants de ne pas aller se coucher dans le lit du voisin les soirs où ils rentraient avec un petit verre dans le nez. Ce n'était pas vraiment triste ; c'était propret, tiré au cordeau, monotone et britannique en diable.