Ah ! la Belle Epoque, ces fabuleuses années 1900-1910, où le Progrès s'impose dans tous les domaines : l'aéroplane multiplie les «sauts de puce», l'automobile cause (déjà !) des embouteillages dans la capitale... la médecine n'est pas en reste ! La «révolution pasteurienne» est en marche : l'asepsie s'impose peu à peu, a»I'hôpital, les grandes épidémies (typhus, variole, choléra) sont désormais vaincues. En 1902, la vaccination antivariolique devient obligatoire.
Des techniques nouvelles suscitent l'enthousiasme chez les médecins : électrothérapie, rayons X, radiothérapie... En 1897, Antoine Béclère installe le premier laboratoire de radioscopie à l'hôpital Tenon, à Paris. Pour vaincre la tuberculose, responsable de 150 000 morts chaque année, l'imagination est de mise : Jacques de Thézac expérimente une très insolite «étuve solaire».
Dans les campagnes de France, les «bons docteurs» font confiance aux vertus des cataplasmes, ventouses et autres... sangsues ! En cas de maladie, les paysans ont recours aux saints guérisseurs, fontaines miraculeuses, rebouteux et sorciers... Historiens de formation, James Eveillard et Patrick Huchet apportent un regard neuf sur cette médecine des années 1900, étonnante... si étrange !

Architecte et historien d'art de formation, James Eveillard a créé et dirige actuellement pour la ville de Baud le Conservatoire Régional de la Carte Postale (Cartopole). Il est l'auteur de plusieurs ouvrages aux Éditions Ouest-France, dont Une France si étrange, Croyances et rites populaires...

Patrick Huchet a suivi des études d'histoire avant de se tourner vers la recherche historique et l'écriture. Il est l'auteur de nombreux ouvrages aux Editions Ouest-France dont Sur les chemins de Compostelle.

Dans un réel effort de volonté de mettre fin à cette misère sociale, la IIIe République entreprend une politique de progrès, dans l'enseignement comme dans l'assistance. L'année 1879 voit l'avènement de Jules Grévy à la présidence de la République. Disposant également de la majorité aux deux Chambres (Assemblée nationale et Sénat), le gouvernement républicain promulgue de nombreuses lois en faveur du peuple, au cours des trente années suivantes.
L'enseignement
Les progrès de l'alphabétisation de la popu­lation sont tout à fait remarquables. L'exemple sui­vant est ô combien symbolique : en 1863, on comptait 33 9r d'illettrés, parmi les conscrits ; en 1900, ils ne sont plus que 5,5 %.
Les Français (et les Françaises !) se passion­nent de plus en plus pour la lecture des revues illustrées et des journaux ; la progression des ventes des quotidiens est proprement fulgurante : à Paris, il s'en vendait 1 000 000 en 1870... 5 500 000 en 1914 !
Par les canaux de l'enseignement comme de l'information, l'hygiène et la santé s'inscrivent peu à peu au coeur des préoccupations des populations. Ainsi, les vaccinations sont-elles de mieux en mieux acceptées.

L'assistance et la protection sociale

Elles se fondent principalement sur trois lois :
- La loi du 15 juillet 1893, sur l'assistance médicale gratuite.
Elle proclame (article 1er) : «Tout Français malade, privé de ressources, toute femme en couches dans les mêmes conditions, reçoit gratuite­ment de la commune, du département ou de l'Etat, suivant son domicile de secours, l'assistance médicale à domicile ou dans un établissement hospitalier.»
- La loi du 27 juin 1904, sur le service des enfants assistés, désormais service départemental, régi par le conseil général, administré par le préfet.
- La loi du 14 juillet 1905 précise l'assistance due aux vieillards, infirmes et incurables.
Incontestablement, la politique de santé et d'assistance de la IIIe République accompagne efficacement les progrès de la médecine et les importantes découvertes médicales qui se succè­dent au cours des années 1880-1900, à la suite de la «révolution pasteurienne». Louis Pasteur (1822-1895) a initié, en effet, un mouvement de recherche sans précédent, à la suite de ses travaux sur les germes et leur mode de contamination (et donc des terribles maladies infectieuses).