Emmanuel Vérité - 21/12/2006

Peut-on prévoir les tsunamis ? D'abord qu'est-ce qu'un tsunami ? Comment se forme-t-il ? Peut-on échapper à ses vagues si particulières ? Comment déterminer où et quand se produiront les prochains tsunamis ? Et comment mettre en place une prévention efficace ?

Les Petites Pommes du Savoir

Des réponses brèves, claires et sérieuses au questions que vous vous posez sur le monde.

Docteur en géophysique, Hélène Hébert est spécialiste en simulation des tsunamis au Département analyse surveillance environnement (DASE) de la Direction des applications militaires du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). François Schindelé est conseiller scientifique et expert tsunami au DASE et représentant de la France au système d'alerte aux tsunamis de l'Unesco.

Les auteurs : Docteur en géophysique, Hélène Hébert est spécialiste en simulation des tsunamis au Département analyse surveillance environnement (DASE) de la Direction des applications militaires du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). François Schindelé est conseiller scientifique et expert tsunami au DASE et représentant de la France au système d'alerte aux tsunamis de l'Unesco.

Une série de vagues particulières

Arrêtons-nous donc sur ce qu'est un tsunami et sur la façon dont les témoins le décrivent. Comme l'exprime bien l'origine japonaise du mot (formé de tsu, port et de nami, vague), les vagues qui forment un tsunami touchaient régulièrement les ports japonais, alors que les pêcheurs locaux, partis en mer, n'avaient rien remarqué d'anormal au large. Cette analyse étymologique simple souligne qu'un tsunami est constitué de plusieurs vagues observées à la côte, pouvant y être destructrices, mais inaperçues au large.
Par ailleurs, la plupart des témoignages de tsunamis soulignent des conditions météorologiques très calmes, une mer très paisible : les vagues de tsunami ne sont pas produites

par les conditions météorologiques sévères à l'origine des tempêtes. Dans les zones tropicales, les tsunamis n'ont ainsi aucun lien avec les cyclones.
Ces observations nous conduisent à une description plus physique du phénomène. Considérons une corde posée à terre, à l'extrémité de laquelle on donne une impulsion verticale brusque : une série de soulèvements et d'abaissements successifs est générée tout au long de la corde, ce qui est une approche simplifiée de la propagation d'ondes. Les ondes sont provoquées par une perturbation initiale appliquée à un milieu qui réagit selon ses propriétés physiques et qui peut la propager au loin. Dans notre exemple, la corde ne se déplace pas elle-même, mais elle oscille sur toute sa longueur. À l'extrémité opposée de la perturbation, s'il reste suffisamment d'énergie, la corde pourra osciller encore fortement.