Célia Nogues - 08/02/2007

Plus de 260 photographies d'archivé - en grande partie inédites - déroulent le règne fabuleux du jeune Tafari devenu Roi des rois d'Ethiopie. Ces images réparties par thèmes (faste, intimité, mythe...) et par événements (couronnement, résistance contre l'Italie fasciste, création de l'Unité Africaine...) racontent le destin d'une des plus étonnantes figures du XXe s. devenue, de son vivant, une divinité pour les Rastas.

Né en 1892 à Harar, il est élevé à l'âge de 24 ans au rang de gouverneur de province sous le nom de Ras Tafari. En 15 ans il se hisse au sommet du pouvoir et se fait sacrer empereur à Addis Abeba en 1930. On le dit descendant de la fabuleuse dynastie des Salomonides issue des amours légendaires du Roi Salomon et de la Reine de Saba. Sous le nom de Haïlé Sélassié (force de la Trinité) il règne sur un vaste empire indépendant. En 1936, trahi par les «nations civilisées» qui abandonnent l'Ethiopie à l'armée de Mussolini, il incarne à la tribune de la Société des Nations, la résistance contre les fascismes. La paix et son empire reconquis, il participe à la création de l'ONU, à celle de l'Organisation de l'Unité Africaine, au mouvement des pays non alignés. Personnalité politique internationale de tout premier plan, il échouera pourtant en partie à transformer un royaume devenu anachronique. Il est déposé en 1974 par une junte militaro-marxiste et meurt assassiné dans des circonstances obscures. Avec lui disparaît l'un des derniers et des plus vieux empires.

DENIS GÉRARD vit en Ethiopie où il a réuni une importante collection de photographies. Coauteur avec le Pr. Pankhurst du livre Ethiopia photographed, il est régulièrement sollicité pour illustrer livres et films.

Tafari est le nom que sa mère Yeshimabet lui a donné à sa naissance. Comme c'est souvent le cas en Ethiopie, ce nom a une signification : «Il sera craint». Haïlé Selassié (ou «Puissance de La Trinité») est son nom de baptême ; il ne sera utilisé publiquement qu'à partir du jour où il sera couronné empereur ou Roi des rois en 1930). Le ras Makonnen, son père, est un «moderniste», il confie l'éducation de son fils Tafari à Monseigneur Jarrosseau, l'évêque capucin de Harar. Ce dernier lui enseigne le français, qui deviendra sa langue de prédilection, les mathématiques, les sciences ; abba Samuel, un autre missionnaire capucin (de nationalité éthiopienne), s'occupera de son éducation traditionnelle : l'amharique, le gheze (la langue liturgique), l'histoire de l'Ethiopie, les usages. Tafari est studieux et apprend vite.
Lorsque son père meurt en 1906, il n'a pas encore 14 ans. Il quitte Harar pour Addis-Abeba où l'empereur Ménélik II le prendra sous son aile (il est son «petit cousin»). Il poursuit ses études à l'école Ménélik et assiste avec intérêt aux séances de la cour de justice royale (le tchi-loi). Lorsqu'il revient au palais, il partage ses repas avec d'autres jeunes princes ; avec lidj Yassou notamment, le petit-fils de l'empereur qui peut prétendre au trône. Yassou était un peu plus âgé que Tafari, préférant la chasse, les filles et la bonne chère aux études. Un complexe de supériorité vis-à-vis de Tafari, le frêle intellectuel, le rend provocateur. «Il le tapait sur la tête pour l'obliger à manger de la viande crue et à boire du tedj (l'hydromel local), il le traitait de minus. Tafari, ne répondait pas, restait sur sa réserve, attendait...» affirme aujourd'hui lidj Boyalew, le fils de l'un des compagnons des deux princes.