Célia Nogues - 08/02/2007

Résultat d'une recherche passionnée, cet ouvrage constitue la première synthèse sur l'histoire de la calligraphie française. De la capitale romaine à l'anglaise en passant par l'onciale, la caroline ou la gothique, on y découvre les métamorphoses de la graphie latine tout au long de l'histoire de France. Pour chaque écriture, l'auteur pose le contexte de son apparition et décrit sa genèse, établit ses caractéristiques morphologiques et propose des planches d'étude réalisées spécifiquement pour ce livre. On trouvera également, en clôture de certains chapitres, les biographies d'une soixantaine de grands maîtres, récits vivants qui mettent en lumière non seulement leur apport à l'art calligraphique, mais également des pans entiers de l'histoire de notre culture. L'ensemble est illustré par plus de trois cents documents exceptionnels, souvent inédits, qui proviennent des plus grandes biblio thèques du monde. À la fois érudit et pratique, riche d'indications précises sur l'art et la pratique de la calligraphie, recélant un prodigieux trésor paléographique, cette somme unique allie la somptuosité du livre d'art à la technicité de l'ouvrage de référence.

Claude Mediavilla, paléographe, chercheur en histoire de l'art et calligraphe de renommée internationale, a été professeur à l'École des arts décoratifs à Paris, chargé de cours aux universités de Hambourg et de Busan en Corée du Sud. Spécialiste des techniques anciennes et modernes, il se passionne pour les questions concernant la production du manuscrit et la redécouverte des techniques authentiques de l'enluminure.

Liminaire en forme de définition

La calligraphie est entendue généralement comme étant l'art de bien tracer les caractères de l'écriture. Cette définition s'avère incomplète et quelque peu réductrice.
Il convient d'affirmer en premier lieu que l'écriture, toute comme la belle écriture, n'est pas la calligraphie. Si la première n'a de sens qu'à travers la lecture alphabétique ou la lisibilité, la seconde se satisfait pleinement du silence : son but n'est pas seulement utilitaire, mais avant tout d'ordre formel et artistique.
Si l'on retient l'exemple de l'Egypte ancienne et que l'on compare les hiéroglyphes et l'écriture démotique, force est de constater ceci : dans le premier cas, volonté affichée d'en imposer au travers d'une dimension artistique; dans le second cas, l'enjeu principal est d'ordre utilitaire : notation d'un texte grâce à une écriture neutre. Wang Hsi Chih, le plus grand maître chinois, disait ainsi : «L'écriture a besoin de sens, tandis que la calligraphie s'exprime surtout à travers la forme et le geste; elle élève l'âme et illumine les sentiments.»

L'étymologie ne nous éclaire que pour mieux limiter notre champ de vision : calligraphie est une transposition du grec kállos, «beauté», et graphein, «écrire», ce qui correspond en français à «belle écriture». En réalité, l'expression «belle écriture» ne rend pas justice au mot grec kállos, dont le contenu sémantique désigne la qualité artistique d'une oeuvre à son degré maximal d'expression et de puissance plastique. Nous sommes loin du mot «beauté» avec sa connotation proche de «joliesse» et d'«apparence frivole». Dans cet ordre d'idée, «belle écriture» constitue presque un contresens. En réalité, le sens de kállos est plus proche du terme «sublime». Au Japon, ne dit-on pas shôdo pour désigner la calligraphie, ce qui se traduit par «la voie du trait», sous-entendu celle par laquelle on parvient à la sagesse ?
Les maîtres dont les oeuvres illustrent cet ouvrage ont tous en commun l'ambition d'atteindre au plus haut degré de l'expression artistique. Ils se distinguent par leur «toucher» de plume souvent exceptionnel et leur facture très personnelle. En résumé, ce qui caractérise la calligraphie est un ensemble de paramètres comme la subtilité des proportions, le rythme et l'expression harmonique.
Si, dans l'écriture ordinaire, la géométrie peut produire des signes lisibles et cohérents, seul l'art leur donne la beauté. L'art commence où s'achève la géométrie, et confère aux signes un caractère qui transcende la simple mesure.