Alain Veyrac - 24/05/2007

Cet ouvrage exhaustif réunit toute la documentation relative à l'eau dans Nîmes, ville romaine de taille moyenne. Il comprend trois parties :
- le site, ses contraintes naturelles, les conditions dans lesquelles la ville s'est développée,
- les divers modes d'alimentation utilisés : la source du sanctuaire de la Fontaine, le puits, l'aqueduc,
- la consommation et l'évacuation de l'eau, l'assainissement des quartiers, les égouts.
Plus de 200 illustrations complètent cette somme archéologique.

Les villes romaines possédaient une grande diversité d'aménagements hydrauliques desservis par des adductions et reliés à un réseau d'égouts. Ces structures, longtemps dépréciées - excepté les plus prestigieuses -, sont désormais mieux prises en compte par les chercheurs. Le présent ouvrage franchit une nouvelle étape en offrant pour la première fois une vision globale de la maîtrise de l'eau dans un espace urbain déterminé.
La ville de Nîmes doit son origine à la présence d'une source jaillissant autrefois dans un environnement remarquable. Cette exsurgence fut l'objet d'un culte au dieu topique Nemausus, aux ancêtres et aux Mères. Dans le sanctuaire qui a été établi en ce lieu, la gestion de l'eau a joué un rôle essentiel dans la scénographie mise en oeuvre autour d'un espace désormais interprété comme un lacus architecturé, tout en contribuant à la mise en place d'une première adduction. Par ailleurs, si les investigations menées n'ont pas permis de retrouver de nombreuses citernes, en revanche, il a été recensé un grand nombre de puits dont l'usage s'est poursuivi sans interruption du fait de la présence d'une nappe phréatique peu profonde.
Confirmant et précisant des études antérieures, l'auteur a pu établir que, vers le milieu du 1er s. apr. J.-C., un accroissement des ressources a été rendu possible grâce à un aqueduc venant d'Uzès. Un second, plus énigmatique et circulant en plaine, se dirigeait paradoxalement vers la campagne. L'eau des adductions était distribuée par un réseau composé majoritairement de tuyaux de plomb normés dont il a été retrouvé plus de traces que ne le laissaient supposer les modestes vestiges conservés dans le musée archéologique de la ville ou les découvertes issues des fouilles récentes. Des thermes, dont l'apparition pourrait être contemporaine de l'Augusteum, des fontaines et des bassins, notamment, fonctionnaient grâce à ce réseau.
Enfin, pour assurer l'assainissement des habitats des hauteurs comme ceux de plaine, les hydrauliciens romains ont dû répartir judicieusement les eaux usées et de ruissellement afin d'éviter l'engorgement des canalisations. Ils y sont parvenus efficacement en constituant des «bassins d'égout» et en augmentant le gabarit des grands collecteurs. Les mêmes préceptes ont été adoptés avec succès pour la réalisation du réseau d'égouts de l'amphithéâtre flavien, qui est un modèle du genre.

Alain VEYRAC, chargé de cours dans les universités de Montpellier III et d'Avignon, est archéologue, chercheur associé à l'UMR 5140 du CNRS. Il a participé à de nombreuses fouilles en France et à l'étranger, en particulier dans le cadre d'une mission archéologique sur le Palatin. Spécialisé dans l'hydraulique romaine, notamment à Nîmes, il a également co-dirigé la publication de la Carte archéologique de la Gaule, sur Nîmes (1996, 30/1), et réalisé une monographie sur «le symbolisme de l'as de Nîmes au crocodile» (1998).

Extrait de l'introduction :

Sextus Julius Frontinus, curateur des eaux de Rome, insistait sur le rôle de l'eau du triple point de vue de l'usage, de la salubrité et de la sécurité de la ville (Frontin, De aquae ductu, I). Aujourd'hui, la réputation des constructions romaines, utilisées pour la maîtrise des eaux, est toujours présente dans les esprits mais a perdu de sa substance.
Pour avoir une vision globale du fonctionnement du réseau hydraulique d'une ville romaine, il faut s'intéresser à la totalité de ses aménagements, du modeste puits d'une domus à la chambre de distribution d'un aqueduc. A quelques exceptions près, la recherche archéologique s'est longtemps détournée de cette démarche scientifique, les érudits locaux préférant se consacrer aux monuments les plus importants, les plus accessibles, ou les plus représentatifs, réduisant ainsi leurs études à des vues ponctuelles du système. Ce n est que récemment, avec le développement des rouilles méticuleuses en milieu urbain, que l'on s'est tourné plus systématiquement vers l'étude des ouvrages hydrauliques mineurs (fontaine, bassin, égout, puits, etc.). Ces excavations intra-muros ont permis à quelques chercheurs de développer localement des thématiques autour des réseaux d'évacuation ou d'adduction. Enfin, d'autres travaux plus approfondis ont repris toutes ces données pour en extraire les premiers catalogues et synthèses relatives à certaines provinces (Leveau, 1992 et 1996) ou pour les situer au sein de la civilisation gallo-romaine dans son ensemble (Gros, 1991, p. 97-111). Il manquait cependant une monographie consacrée à l'intégralité des problèmes de maîtrise des eaux tels qu'ils devaient se poser au sein d'une ville antique, notamment à l'époque romaine.