Alban Guyon - 15/03/2007

Emmanuelle Cousin - 23/01/2007

On le rencontre ici, on le croise là-bas, mais il ne fait qu'apparaître dans l'histoire, parce que ses actions ont été interrompues et ses ambitions contrariées par la haine farouche que lui voua Mme de Pompadour...
Soldat courageux, il fut un meneur d'hommes : généralissime, un excellent stratège. Doué d'une culture étendue et d'un énorme appétit de pouvoir, il tranche parmi les plus grands. Candidat malheureux au trône de Pologne, il dirigea pendant dix ans la politique étrangère secrète de la France en même temps qu'il fut le conseiller de Louis XV qui l'admirait. Prince de sang, à la tête du Parlement, il s'est affronté aux empiétements de l'absolutisme du roi.
Grand prieur de l'ordre de Malte, il fut aussi un amoureux excessif auquel on a prêté mille aventures dont 550 nommément dénombrées. Esthète, il a rassemblé une fabuleuse collection d'oeuvres d'art pour laquelle il s'est endetté. Grand seigneur jusqu'au bout des ongles, d'une fidélité absolue en amitié, il prit sous sa protection des intellectuels qu'il estimait, cachant Jean-Jacques Rousseau et Beaumarchais dont la liberté était menacée.
Ses contemporains ne lui ont ménagé ni leur estime, ni leur respect. Un personnage aussi complexe qu'attachant, interprété au cinéma par Michel Piccoli dans Beaumarchais l'insolent, en 1996.

Spécialiste du XVIIIe siècle, Jean Haechler a publié L'Encyclopédie, les combats et les hommes (Les Belles Lettres, 1998), Le Règne des femmes 1715-1793 (Grasset, 2001), Promenade dans le XVIIIe siècle (Nil Edition, 2003) ainsi que des biographies de personnages du grand siècle tels que les chevaliers de Jaucourt et de Vivens.

GÉNÉRAL ET SOLDAT

Conti a seize ans. Il est colonel de cavalerie.
Soucieux vraisemblablement d'être désencombré d'un jeune prince qu'il déteste, Fleury - cardinal et ministre d'État - a-t-il pris l'initiative de l'autoriser à rejoindre l'armée ?
Dès l'automne 1733, Louis-François participe aux premiers engagements de la guerre de Succession de Pologne où l'Espagne et la Savoie alliées à la France entrent en conflit avec l'Autriche. Il y fait preuve de courage et le bruit se répand vite que le prince de Conti a voulu aller à la tranchée, ce qui le fait apprécier et aimer de la troupe : un cavalier qui partage la vie des fantassins, c'est inhabituel. Et plus encore un officier supérieur mangeant la soupe et couchant comme les soldats sur les chariots. Pour être brave ainsi, aussi jeune, on dit qu'il a de qui tenir. La Gazette de France se fait l'écho d'un bel exemple de son exceptionnelle bravoure au cours d'un assaut.
S'il est aimé de la troupe, c'est parce que déjà s'affirme un caractère plein d'humanité qui sera constant tout au long de sa vie. Le Rhin franchi, le maréchal de Berwick avait lancé une proclamation interdisant aux soldats, sous peine capitale, de marauder ou d'occasionner des dégâts dans une population qui était amie. Certains contrevinrent à l'ordre. Leur sort était réglé : la pendaison. Conti intercéda en faveur de ceux de son régiment. À force d'insister auprès du maréchal au risque d'être muté, il obtint finalement la grâce de faire tirer les coupables au sort «pour n'en brancher qu'un seul».
Berwick fut tué par un boulet, Conti était à ses côtés.
Un événement qui eut pu être lourd de conséquence se produisit alors. (...)