Agathe L'huillier - 15/03/2007

SRAS, grippe aviaire, Ebola, sida, chikungunya... Depuis une vingtaine d'années, ces maladies, qui touchent les animaux ou les hommes, parfois les deux, et les épidémies qui en découlent, s'invitent à la une des médias. Mais, au-delà du nombre de victimes, faible ou élevé, qu'en avons-nous retenu ?
Cet ouvrage décrypte les vastes implications, médicales, sanitaires, mais aussi sociales et environnementales, de certaines de ces épidémies ou épizooties. Une perspective qui nous permet, par exemple, de faire le lien entre l'épidémie de SRAS, qui défraya la chronique en 2003, et un charmant petit mammifère, surnommé «chat des fleurs» par les Chinois. Comment la tradition immémoriale de consommer de la civette masquée - car c'est bien d'elle qu'il s'agit - est-elle soudainement à l'origine d'une épidémie qui a franchi les océans à des vitesses supersoniques ? Pour comprendre pourquoi cette maladie et d'autres ont émergé ou réémergé, rien de tel qu'un regard neuf sur notre cohabitation avec les autres espèces peuplant la Terre. Attendez-vous à quelques surprises... Bienvenue en biodiversité.

De formation vétérinaire, François Moutou est épidémiologiste à l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa). Il travaille sur diverses maladies communes à l'homme et aux animaux pour mieux les comprendre et les prévenir. Il est aussi responsable bénévole d'associations naturalistes dont la Société française pour l'étude et la protection des mammifères (SFEPM), qu'il préside.

Au début

Depuis l'avènement des réseaux d'information électroniques, dans le courant des années 1990, quantité de listes de diffusion et de forums de discussion ont été créés sur l'Internet, alimentant en temps réel les abonnés en informations sur les événements susceptibles de les intéresser. Il existe, parmi d'autres, une liste de ce genre dans le domaine sanitaire et médical, humain, animal et végétal, ProMED (http : / / www.promedmail.org), qui recense grâce à un réseau de correspondants répartis sur pratiquement l'ensemble de la planète les nouveaux cas repérés de maladies humaines, animales ou végétales. Des modérateurs trient les messages et peuvent leur apporter une première caution scientifique avant toute confirmation officielle. Ce forum, installé aux Etats-Unis, a permis de suivre au jour le jour l'émergence de la grippe aviaire en Asie du Sud-Est depuis la fin de l'année 2003, la fièvre hémorragique de Marburg en Angola durant l'année 2005, des épizooties de fièvre aphteuse chez les bovins en Afrique australe et au Brésil, la circulation de champignons parasites des céréales au rythme des échanges commerciaux ainsi que quelques épisodes plus anecdotiques mais parfois cocasses de gastro-entérites à bord de navires de croisière. En reprenant l'histoire du SRAS et sachant que l'alerte officielle ne date que de mars 2003, on peut reconstituer l'enchaînement d'événements suivant.
Fin 2002, quelques cas de troubles respiratoires sont signalés dans le sud de la Chine, du côté de Guangzhou (Canton), dans la province du Guangdong. Le point de départ semble se situer autour du delta de la rivière des Perles. Joli nom. Les malades sont alors traités pour des pneumonies associées à une infection bactérienne déjà connue, la chlamydiose à Chlamydophila. Le phénomène persiste jusqu'au début de l'année 2003, mais les cas restent peu nombreux et limités à cette même région. Chaque malade ne semble pas pouvoir contaminer beaucoup d'autres personnes. En février, la situation n'est toujours pas maîtrisée, ce qui surprend pour un épisode de chlamydiose, et des rumeurs font état d'un début d'«épidémisation», c'est-à-dire que les nouveaux malades semblent devenir plus contagieux pour leur entourage, chez eux comme dans les centres de soins. C'est seulement quand les premiers voyageurs malades commencent à sortir de Chine que le phénomène devient mondialement connu. Les faits remplacent les rumeurs.